Раньше Асмер этого не замечал, но сейчас чувствовал, как щупальца растущих их земли побегов упираются в подошву, когда тяжелый ботинок опускается на них. Чувство было мерзкое.
– Начинаю скучать по лесу, – сказал он.
– Может дальше что-то поменяется, – ответил Рене, на секунду подняв глаза.
Асмер знал, что поменяется, но совсем не думал, что в лучшую сторону, и он оказался прав. Гнилостный запах только усиливался, однако ноздри постепенно к нему привыкали. Воды становилось больше – теперь она доставала до щиколоток.
Идти стало труднее, как будто с уровнем воды трава стала выше и крепче. Теперь ноги путались в чешуйчатых, покрытых игольчатыми наростами побегах. Они вяло пытались обхватить ноги, прилипали к ботинкам.
Трупов грызунов также прибавилось, среди них виднелись даже совсем свежие. Через прорехи обвивающих мертвые тела щупалец местами проглядывала серая и коричневая шерстка.
– Эй, смотрите… – Нед ткнул пальцем в сторону видневшегося неподалеку подлеска с серыми, безлистыми деревьями. Чуть поодаль его границы с поляной, почти на ёё середине, по которой двигался отряд, на валуне, сидел коричневый грызун. Будто бы совсем обычный, чуть крупнее крысы, с крупной мордой и широко посаженными глазами. Только что-то в силуэте зверька смущало Асмера. Он пригляделся и понял, что именно: проплешины в густой шерстке, заросшие чешуей, и две пары уродливых, недоразвитых плавников на спине и по бокам.
– Подождите, он, кажется, нас не заметил… – тихо сказал Недлард, – Давайте понаблюдаем…
Грызун метался по булыжнику, как сумасшедший. Он шипел и скалился на воду. А затем, в один момент, успокоился. Застыл. Его шерстяная морда опасливо смотрела вокруг, а мохнатое тельце напряглось, лапы согнулись, будто грызун приготовился к прыжку.
Раздался писк и громкий хлопок об воду. Было неглубоко, и грызун, быстро перебирая лапками, двинулся прочь от подлеска, в сторону Асмера и остальных. Через мгновение вода вспенилась. Грызун заверещал.
Никто не видел, что там происходит, зверек задергался всем телом, взбивая под собой пену. Это продолжалось несколько секунд, а затем все затихло. Тело грызуна все еще подергивалось, обвиваемое травой. Ее щупальца сжимали его, пульсировали, а зверек как будто ссыхал. Прямо на глазах, его шерсть облепила скелет, выпятив наружу кости.
– Брр, – раздалось слева. – Давайте убираться отсюда.
– Согласен, – сказал Асмер и сделал шаг.
Его ноги застыли. Асмер дернулся вперед и повалился в воду. Ему показалось, что падал он нестерпимо долго: успел увидеть лица товарищей, удивленные и испуганные, успел увидеть, как Архильд достает из ножен свой топорик. Увидел так же щупальца странной травы, приветливо распахнувшие ему свои объятия.
– Вот и конец, – подумал он на мгновение. – Будет теперь и мой скелет тут лежать.
Асмер сам не понял, почему так подумал. Он совсем не собирался сдаваться, не собирался спокойно отдавать себя на съедение какой-то траве. Поэтому в последний момент, перед тем, как упасть лицом в воду, развернулся. Одновременно с тем, как его спина в плотной куртке ударилась о размытую, вязкую землю, вытащил нож.
Пропахшая гнилью вода залила лицо. Наполнила рот и ноздри. Асмер почувствовал, как что-то склизкое тронуло ухо. Он вынырнул.
Сверкнуло широкое лезвие его ножа. Асмер в панике принялся рубить направо и налево, чувствуя, как теплая вода, с расплывающейся по ней молочно-белой жидкостью из обрубленных стеблей, попадает под одежду. Она была теплая и вязкая.
Асмера передернуло.
Щупальца больше не пытались приблизиться к нему. Да и не могли. На поверхности воды, испуская белую кровь, лежали их мертвые побеги. И лишь те, что находились чуть поодаль тянули к нему свои крохотные иголки на чешуйчатых отростках.
ebooksa