– Сука!.. – закричал он, отпрыгнув.
Асмер был готов уже снова достать нож, но взглянул на сморщенное лицо Архильда и убрал руку с застежки ножен.
– Это… Кровь? – спросил Рене, также сморщив лицо от сильного запаха железа, от которого защипало глаза.
Надломленная кора висела на склизкой сероватой ниточке, а из обнаженной древесины сочилась темно-бордовая жидкость. Рядом с ее ручейками копошились белые личинки, испуганно пытающиеся залезть под целую кору. Некоторым из них это удалось, но другие так и ни смогли – их выталкивали более проворные сородичи. Сталкивали их с дерева вниз, в мутную воду, по которой растекалась древесная кровь. Еще несколько мгновений они барахтались на ее поверхности, а затем травинки в воде, видимо, почуяв вкус крови, взбесились. Вода прямо возле ствола вспенилась.
– Видимо, им все равно, что жрать, – сказал Асмер.
– Хорошо, что проклятая трава в этом лесу слишком мелкая, чтобы мы были ей по зубам, – добавил Недлард.
Асмер посмотрел под ноги. Щупальца травинок, беспомощно придавленные его ботинком, вяло дергались не в силах хоть как-то сопротивляться. Они пытались обхватить ботинок, вцепиться в него своими иглами, но кожа была слишком прочной, и ничего, кроме крохотных царапин на ней не оставалось.
Он вдруг подумал, что ненавидит это место. Даже тот лес огромных деревьев, что забрал жизнь Карелла, казалось, был намного живее. Здесь же Асмер видел только гниль и упадок, видел, как природа в долине борется с неизвестным ему ненастьем из последних сил. Только, как грустно ему не было бы это осознавать, даже крепкие на первый взгляд корни деревьев, что не дают воде окончательно заполнить собой все, рано или поздно растрескаются и начнут истекать кровью.
***
Вскоре вода и вовсе отступила. Размытую почву сначала сменило жидкое покрывало серого, почти прозрачного мха. Затем, когда стало посуше, под ногами возникла твердая, но рыхлая земля, из которой пробивалась чахлая, но настоящая, живая трава. Это не могло не радовать. Казалось, Асмер только сейчас понял, как ему не хватало возможности просто идти, шагать по земле, не глядя опасливо под ноги и не чувствуя, как под ними что-то извивается. Как не хватало сухой поверхности, в которой не тонут ноги.
Лес закончился, пологая ранее поверхность медленно поползла вверх. Даже тучи, которые затягивали небо, казалось, расступились, когда отряд вышел на холм, заросший зеленой травкой. Запах гнили остался где-то позади, и лишь его слабые отголоски витали в воздухе.
– Это от меня, – подумал Асмер, разглядывая одежду, покрытую разводами грязи. – Как же я хочу помыться.
Отряд вышел на небольшую, круглую поляну. Подъем дошел до своего пика и далее плавно переходил в спуск.
– Осталось недалеко… Деревня совсем близко, – сказал Недлард. – Но пока можем отдохнуть…
Все, кроме Асмера опустились на землю.
– Ты чего? – спросил Рене.
– Там грызуны, – ответил тот.
Ниже по холму, на склоне, из небольшой ложбины выглядывали мохнатые комочки шерсти. Их шерсть местами отсутствовала, обнажая неровную, бугристую чешую. У самой крупной особи из подобной чешуйчатой проплешины росло небольшое, ссохшееся щупальце. Остальные, по всей видимости, детеныши, боязливо жались к телу матери.
Асмера передернуло. Он взглянул поверх деревьев, растущих из воды, на верхушки каких-то построек. В них было что-то жуткое, что-то холодное.
Асмер сел. В этот момент он почувствовал, что смертельно устал. Снял со спины ружье. Его металл неприятно прилип к пальцам. Асмер выдохнул. Он совсем забыл, что совсем недавно искупал свое ружье в молочно-белой крови водяной травы.
ebooksa