Асмера это не волновало. Он лишь хотел подняться из этой отвратной воды, встать на ноги и как следует обсохнуть. Ноги больше ничего не сковывало. Асмер встал, чувствуя, как остатки мерзкой воды вытекают из складок одежды.
– Ты в порядке? – услышал он голос Недларда.
Старик так же, как и остальные, стоял на ногах, держа в руках нож и опасливо глядя, на подводные заросли. Вокруг них расплывались молочно-белые пятна.
– Да… – кивнул Асмер. – Хотя, от душа я бы не отказался.
– Чем богаты…
– Дальше, судя по всему, еще глубже, – сказал Рене, указывая пальцем в сторону подлеска. Туда, где виднелся комок сплетенных вокруг трупа несчастного грызуна, щупалец. – А, значит, эта хрень будет еще опаснее.
– Видели, что они сделали с беднягой? – спросил Архильд. – Хорошо, что ты, Асмер, оказался более боевитым, чем он.
– Да…Хорошо, – ответил тот, даже отсюда слыша, как хрустят обтянутые мехом кости грызуна. – Нам бы лучше двигаться, не хочу тут оставаться.
– Господин бывший детектив полиции прав, как никогда, – сказал Недлард. – Нам надо двигаться. Если не ошибаюсь, как раз в сторону того чудного на первый взгляд подлеска. Я прав, Рене?
Тот достал из кармана карту, развернул, а затем, почесав бороду, ответил:
– Прав.
Только к лесу они приблизились еще не скоро, ведь после того, что было, приходилось двигаться медленно, аккуратно. Отряд выстроился в колонну, усердно и очень трудолюбиво вырубал искореженные неизвестно чем травинки, голодно тянувшие к ним свои щупальца. Асмер возглавил строй. Покрепче взял в руки нож и нещадно, чувствуя себя примерным садовником, ровнял лужайку, с ненавистью рубил тянущуюся к нему траву.
Он опустил нож только когда и без того тусклое, затянутое тучами солнце затмили деревья. От них веяло смертью, гнилью, окутавшей долину. Тусклые и чахлые стволы упирались в почву. Кора их потрескалась, покрылась рытвинами, местами слезла, обнажив чешуйки, а редкие, черные листья вяло колыхались на ветру. Лес будто застрял между жизнью и гнилостной гибелью, будто его деревья были последним, что соединяет лес с миров живых.
– На деревьях щупальца, – вновь проявил внимательность Рене, – Ты был прав, Нед, становится только интереснее.
Вода здесь немного отступила, словно корни деревьев не давали ей размыть почву. Щупальца на стволах вяло колыхались, шевеля уродливыми присосками.
– Они вроде бы безвредные, – сказал Архильд. Он подошел к дереву и аккуратно ткнул щупальце лезвием топорика. Оно никак не отреагировало, продолжило танцевать безмолвный танец в такт остальным.
– Готов поклясться, эти щупальца движутся совершенно синхронно, – подумал Асмер.
Архильд все еще стоял около дерева.
– Так, а тут что у нас, – произнес он, протянув руку к стволу.
Здоровяк аккуратно поддел кору, ухватившись пальцами в черной перчатке за трещину в ней, и потянул на себя.
ebooksa