— Да и врежу!.. и врежу!.. Ну ты че, дылда, ты че, драться-то будешь, нет?! Или че, порты намочил?!
— Я наемник, — ответил Мектиг. — Я дерусь только за деньги.
— Только за деньги?! — вылупился Зиско. — Ты че, ярыть, серьезно?! Эй, мужики, гляньте, вот этот только за деньги дерется! А еще гордый! Тебе что, плевать на гордость?!
— Да.
— Ладно, на! — с издевкой протянул Мектигу медяк парень. — На, вот тебе деньги! Держи! Хватит, чтобы ты со мной подрался?!
— Хватит, — коротко ответил Мектиг, одной рукой забирая монету, а другой выхватывая топор.
Тот свистнул быстрее, чем Зиско успел вздрогнуть. Страшное лезвие вошло аккурат посередь лба, раскроив голову, как спелый арбуз. Мектиг пнул уже труп ногой в живот, отталкивая его от себя, вытер секиру о край куртки и равнодушно произнес:
— Обычно я беру дороже, но тебе сделаю скидку.
Трое друзей Зиско несколько долгих мгновений ничего не говорили. Только смотрели на плавающее в крови тело, и глаза их становились все шире, а хмель выветривался быстрее росы жарким утром.
А потом они заголосили. В ужасе завопили, призывая на голову Мектига все божьи кары и выкликивая стражников.
Те явились удивительно быстро. Словно ожидали прямо за углом. Тоже уставились на труп, на вытирающего секиру дармага — и обнажили мечи. Гвалт поднялся такой, что вороны послетали с крыш.
На крики прибежал Плацента — и глумливо заржал. Пришел и отец Дрекозиус — и сокрушенно ахнул.
Вообще, все было очень плохо. Стражники, числом четверо, окружили Мектига и наперебой заявляли, что он пойдет с ними живым или мертвым. Дармаг смотрел на них исподлобья, готовый снова заработать секирой.
Вмешался Дрекозиус. Его елейный голос слегка охолонил стражников. Жрец обменялся с Мектигом десятком слов, а потом сложил руки на животе и ласково заговорил:
— Добрые стражи порядка, прошу минуточку вашего внимания. Понимаю ваше возмущение и желание свершить правосудие над гнусным убийцей, но молю вас именем отца нашего Космодана, не поспешите, не допустите ошибки. Ибо виденное здесь может ввести в заблуждение кого угодно, но все не так, как кажется, заверяю вас.
— А что ж тут может быть не так-то? — хмуро спросил самый старый стражник. — Убивец он. Вот этот. Пшли давай, в герцогские подвалы. Там разберемся.
— Остановитесь, молю вас! — повысил голос Дрекозиус. — Дайте мне всего несколько секунд, и я объясню вам, что на самом деле здесь произошло. На самом деле это все просто одно большое недоразумение. Этот добрый человек, благочестивый и безупречной репутации, посетил ваш город, прослышав о его чудесных жителях и прочих неоспоримых достоинствах. Здесь он просто стоял, никого не трогая и любуясь беззаботным весельем добрых горожан. Однако его покойное времяпрепровождение было прервано сими молодыми людьми, бесспорно замечательными во всех отношениях и не желавшими никого обидеть. Видя, что сей гость с далекого севера грустит в одиночестве, они по доброте душевной решили приобщить его к общему веселью и предложили ему поучаствовать в шутливом дружеском поединке. Гость, будучи не в настроении, вежливо отказался, но предложил вместо этого взглянуть на замечательный топор, который он приобрел при удивительных обстоятельствах, о которых мы расскажем как-нибудь в другой раз. Он снял его с пояса и поднял, чтобы новые друзья смогли как следует его разглядеть. Но как раз в это время несчастный молодой человек подался вперед, чтобы обнять гостя… и случайно натолкнулся лбом на лезвие. Воистину ужасная трагедия! Его друзья стали сильно за него переживать, закричали от испуга… а дальнейшее вы знаете уже и сами.
— Ничего себе! — изумленно воскликнул стражник. — Вот это не повезло. Я тридцать лет в страже — но такого еще не видал.
Разумеется, друзья погибшего тут же загомонили, что все было совсем не так. Но были они взволнованы, были все еще пьяны и не обладали даже десятой долей красноречия Дрекозиуса. Добрый жрец мягко и вежливо отводил все их аргументы и возражал так убедительно, что через пару минут те и сами засомневались — а точно ли все было так, как им кажется?
Пока собравшиеся не пришли в себя, пока не расплели исторгнутые Дрекозиусом словесные кружева, искатели Криабала поспешили убраться. Обычно заметный издали Мектиг при нужде мог двигаться очень быстро и совершенно бесшумно — и сейчас он так и сделал. Дармаг не был глупцом и понимал — со стражей целого городка, пусть и крохотного, ему никак не совладать.