Вязкая и липкая от дождя трава цеплялась за ноги, а еловая поросль, плотная и колючая, как пук щетины, будто нарочно загораживала им путь, бросая в лицо пригоршни дождевой воды.
Но дедушка не сбавлял шага, бежал, хлюпая, в глубину бора: да и остановиться-то нельзя — ведь скрежет и буханье за спиной как будто догоняло их, настигало уже, и земля под ногами дрожала все сильнее…
Наконец вбежали в лес, укрывшись от преследования страшной бури. Гул отдалился. Или же сила вихря уже иссякла, разлетелась вдребезги, атакуя гору…
Старик и внук встали под дерево, жидкая хвоя над головой плохо укрывала их от хлещущих потоков дождя.
— Пускай мочит, тут уж ничего не поделаешь. Переждем, покуда утихнет, — сказал дед, убирая с лица мокрую паутину, налипшую, когда продирались сквозь еловую чащу.
Потом огляделся, приметил вблизи высокую березу, добежал до нее и содрал два широких пласта бересты. Они накрылись: береста, свернувшаяся шероховатой стороной внутрь, хорошо защищала от дождя — голова под навесом и юркие холодные капли не лезут за пазуху. К тому же они были в лузанах. И хотя Ваня промок насквозь от ног до пояса, но грудь и спина под лазом, покрытым кожей, оставались совсем сухими. В жару-то парнишка досадовал, что пришлось нацепить эту кольчугу, но теперь был благодарен дедушке за то, что чуть ли не силком заставил его надеть эту издревле чтимую коми охотником защитную одежу.
Дождь, словно по барабанам, бил о берестовины над их головами. Ствол сосны, под которой они укрылись, ощутимо покачивался, и другие сосны гибкими былинками гнулись в разные стороны под натиском бешеного ветра. Неистовые порывы могли бы дожать их и до самой земли, но деревья стояли часто, и своими верхушками как бы поддерживали друг друга.
— Дедушка, может, лучше вон под той толстой сосной встанем? — сказал все еще перепуганный мальчик. — Там понадежнее будет. И дождь не так вымочит…
— Нет, сынок, при молнии нельзя под большим деревом стоять. Она уж если шарахнет — то в самое высокое…
По черному небу сновали яркие зигзаги, все полыхало, гремело так, что даже буйный ветер временами пугался и захлебывался.
Ваня чуть высунул из-под бересты голову. И в ту же секунду — кажется прямо над ними — сверкнуло, ослепило так, что он невольно зажмурился. Острие огненного рога будто бы впилось в него, пригвоздило к земле. Потом снова яростно громыхнуло. И опять Ване показалось, что попало в него, именно в него! Теперь — конец…
Мальчик закричал, обессиленно приник к деду всем телом, едва не теряя сознание. Тот мягко обнял его, похлопал по плечу, что-то ласково приговаривая.
Вдруг потянуло гарью, послышался душераздирающий скрежет: громадная сосна, под которой предлагал укрыться мальчик, разломилась пополам, ее живая белая плоть, прорвав золотистую кору, брызнула щепой, словно лоскутьями; вершина, рухнув, ткнулась острием в дрожащую боровину…
— Ах ты гляди, что творится, язви тя в корень! — сказал Солдат Иван осевшим голосом. — Сколько мощи у молнии… Может, в последний раз сей год сверкает, потому так и бесится. Хорошо, что туда не встали… И впредь запомни, если застанет тебя такая беда, не прячься под высоким деревом… Помню, в детстве, когда мы пасли коров, нас гроза под большую ель загнала — так едва живы остались…
Но если бы Ваня был здесь один, он непременно встал бы под то дерево. Непременно! И значит… Округлившимися глазами смотрел он теперь на опаленный разлом взорванной сосны.
— Может, не надо нам было из ельника подниматься сюда, дедушка? — спросил он, чтобы хоть разговором унять приступ страха.
— Надо было: сам ведь слышал, как за спиной скрежетало.
— Повалило там лес?
— Да. Погоди, вот стихнет — посмотрим, что там. В ельнике короткий дождик лучше, конечно, пересидеть. Но когда вихревая буря — ели запросто выворачивает, потому что корни их ближе к поверхности, чем у сосны.
— И это надо знать, когда идешь в лес, — вздохнул Ваня.
ebooksa