Неизбранная

Крошечные рыбки проплывают мимо, устремляясь вверх, словно хотят, чтобы я последовала за ними. Я хмурюсь. Если я права, и всё вокруг иллюзия, созданная теми корнями, значит, они сделают всё возможное, лишь бы убедить меня остаться в их стране кошмаров. Они попытаются заставить меня сражаться с монстром, которого я никогда не смогу победить, тратя на него драгоценное время своей жизни. Они пошлют мне навстречу крошечных рыбок, чтобы я следовала за ними вверх.

Они спрячут путь к спасению там, куда человек, скорее всего, не доплывёт. Особенно под атакой огромного змея. Глубоко-глубоко в реке. Вода колышет мои волосы, сдавливает моё тело, но почему-то мои лёгкие совершенно не болят. Ха! Получите, дурацкие корни, ваш мир совершенно бессмысленен. Наверное, как и мои мечты.

Ой! Крошечный белый краб щиплет меня за палец. Кончики его ножек светятся фиолетовым. Совсем как те корни! Я хватаю краба. Фиолетовый свет озаряет мои ладони, словно я держу в руках фиолетовый огонёк. Я смотрю на песчаное дно внизу. По нему ползают ещё десятки таких крабов. Замечательно! Если эти крабы действительно являются корнями, то, возможно, уничтожив их в этом сне, я освобожусь от них в реальности?

Морской змей ревёт над моей головой и устремляется прямо на меня. Я едва успеваю увернуться, но зубы монстра ранят мои руки. Кровь закручивается в воде, будто клубы дыма. Мои руки словно жжёт пламенем. Если змей способен нанести такой большой урон, что, если?..

Я плыву прямо ко дну, зависая на небольшом расстоянии над ним. Несколько крабов щиплют меня за пальцы ног, но я не обращаю на них внимания. Зато морской змей обращает внимание на меня. Я улыбаюсь, когда он снова плывёт ко мне. Три. Он уже совсем близко. Два. Он раскрывает свою пасть. Один! Я отплываю в сторону, отталкиваясь ногами от песка. Морской змей врезается в скопление светящихся крабов, мгновенно убивая их.

Тут же река содрогается. Из-под пасти змея, там, где он впечатался в песок, вырываются языки пламени. Воздух пронзает густой, отвратительный шипящий звук, напоминающий плач младенца, смешанный с визгом умирающей крысы. Да! Я разламываю краба в своих руках, и из его тела вырывается огонь. Тряска усиливается. Я устремляюсь на дно и бью кулаками по белым крабам. Песок летит мне в лицо, огонь обжигает кончики пальцев, расплавляя и песок, и крабов, и воду. Крабы разбегаются в разные стороны, но я продолжаю бить их, давить, ломать. До тех пор, пока не остаётся только шипящий звук.

Крабы исчезли, так же, как и вода, и морской змей, и водоросли. Всё вокруг стало красным. А потом вспыхнуло и погасло, погрузив меня в кромешную темноту.

Я резко сажусь, жадно глотая ртом воздух. Я снова в пещере. У моих ног сморщенные серые корни. От них поднимается пар. Я убила их. Я и правда их убила. Я медленно поднимаюсь на ноги, в ушах гудит. Осмотревшись по сторонам, я понимаю, что погибли далеко не все корни. И сейчас некоторые из них ползут прямо ко мне.

Глава 39. Бабушка Коры пытается заставить меня замолчать

Я уворачиваюсь от одного из корней, в нос ударяет затхлый запах пота и грязи. Я хватаю острый камень и со всей силы опускаю его на корень. Он вспыхивает фиолетовым светом и засыхает. Потрясающе!

Ещё один корень врезается мне прямо в грудь, впечатывая меня в стену пещеры. Пока я восстанавливаю дыхание, сбитое ударом, меня окружают знакомые тени людей и мест из моего прошлого. Со всех сторон слышится язвительное хихиканье. Нет! Меня снова затягивает в кошмар. Чертыхаясь, я рассекаю корень острой кромкой камня. Он издаёт некое подобие визга и отпускает меня. Я падаю на пол, каким-то чудом не выронив своё импровизированное оружие из рук. С рёвом я поднимаю камень над головой и вонзаю его в корень. Почти ослепив меня фиолетовым светом, он скукоживается и засыхает.

Откуда-то сверху доносятся ликующие возгласы разбойников. Нет, церемония! Я зажмуриваюсь в попытке понять, сколько времени я потеряла с этими корнями. Хорхе, Вэл и остальных тоже схватили. Они не смогут мне помочь. Я единственная, кому удалось сбежать. Это значит, что мне придётся выручать их!

Моё сердце бешено колотится, пока я осматриваю пещеру. Всё больше шипящих корней ползут в мою сторону. Их змееобразные силуэты темнеют на полу. Мне не справиться с ними в одиночку. Нужен кто-то…

Сдавленное мычание останавливает зреющую во мне панику. Конечно! Я совсем забыла о человеке, которого заметила в корнях, когда меня бросили сюда. Он всё ещё продолжает бороться, барахтаясь среди толстых корней. Кем бы он ни был, я должна ему помочь!

Я бросаюсь к человеку, уворачиваясь от склизких чёрных корней, атакующих меня со всех сторон. Мои лёгкие горят, а ноги болят, но в конце концов я прорываюсь к нему. Я заношу свой камень, целясь в корни, обвивающие его голову. Наверное, они пытаются его задушить! Острой кромкой я разрезаю липкие плети – раз, два, – но это почти ничего не даёт. Мне удаётся освободить только рот и нос. Я вглядываюсь в знакомые черты лица. Кора! Наверное, это она! Я узнаю мягкую линию её подбородка и оливковую кожу.

Вот только щёки у неё почему-то покрыты ярко-жёлтой краской. Совсем как в день её избрания. У меня ведь тоже краска на лице? Размазанный отпечаток ладони, знак моей ничтожности.

Я отвлекаюсь меньше чем на секунду, а очередной корень уже атакует меня из темноты. Он хватает меня за запястье. От его ледяного касания дрожь пробегает по всему моему телу. Затем я слышу слабый шёпот. Словно голос доносится из чужого сна. Знакомый голос… Бабушка Коры!

– Ты это допустила! – шепчет она. Я пытаюсь освободить свою руку, но замечаю, что по щекам Коры бегут слёзы, и меня пронзает внезапная догадка. Корни, схватившие меня, умерли, когда я вырвалась из своего сна. Может, если я заставлю Кору проснуться, ей это тоже поможет? – Спасать нашу страну – твоя работа и твой долг, а какая-то деревенская девчонка справляется с этим лучше тебя! – хохочет злая женщина.

Деревенская девчонка справляется лучше? С её долгом? Я никогда не думала об этом, но Кора наверняка ужасно себя чувствует. И всё из-за меня. Я обвиняла её во всём, а ведь она такой же ребёнок, как и я. Всё это время ей приходилось жить с грузом ответственности за всю страну на своих плечах. Каждый раз читая, смеясь или играя, ей приходилось беспокоиться о том, что где-то кому-то нужна её помощь. Никакого отдыха. Никакого веселья. Никакого детства.

– Взгляни на неё, на эту селянку, – продолжает бабушка Коры.