Чудовище лощин

Джаннер мечтал, чтобы вновь пошёл снег и занёс следы, скрыв свидетельства ужасного голода Кальмара. Но на небе, впервые за долгое время, не было ни облачка. Звёзды соперничали с луной в яркости и, казалось, висели так низко, что их можно было сорвать с небосвода, как яблоки с ветки. Братья постарались замести следы, но в патруле Дурги дураков не держали. Любой бы догадался, что по снегу кто-то прошёл.

Джаннер подумал, не сбежать ли. Но, разумеется, от этого преступление стало бы ещё очевиднее, и вряд ли их бегство спасло бы Нию от темницы. Даже если бы её и не арестовали, Джаннер и Кальмар стали бы изгнанниками, и она больше никогда не увидела бы сыновей.

Ничего не оставалось, кроме как тащиться со своим горем по снегу вслед за Кальмаром. Каждый шаг был безмолвным прощанием с Трубным холмом, каждая минута приближала конец спокойной жизни в лощинах.

Кальмар молчал. Он шёл, низко опустив голову, и с тушки мёртвой курицы на снег падали яркие капли крови. Он вёл Джаннера той же дорогой, какой они пришли; поднявшись на холм на окраине города, Джаннер увидел вдалеке белую от снега крутую крышу Трубного холма. Кальмар остановился и взглянул на озарённую луной долину.

– Как красиво, – сказал он.

Иней покрыл кончики его ушей и шерсть на носу, пар облачками вырывался из пасти, чёрный плащ гильдии Дурги блестел в лунном свете, низко надвинутый капюшон заслонял глаза. Кальмар стоял ссутулившись, словно нёс огромное бремя, и Джаннер вдруг понял, сколько сил для этого приходится прикладывать брату. Даже с мёртвой курицей в руке Кальмар являл королевское величие. Он улыбнулся, и Джаннер подавил внезапное желание поклониться.

В его душе бушевали гнев и трепет, горе и замешательство. Совсем недавно Джаннер оплакивал смерть отца, потом радовался за Радрика; он то был напуган, то злился, а теперь перед ним неоспоримой истиной предстала королевская кровь, текущая в жилах брата. Оставалось только придержать язык и следовать за Кальмаром.

Они вернулись к ручью, перешли мост и, поднявшись к Трубному холму, прокрались мимо дома, где спали Подо, Бонифер, Ния и Лили. На мгновение озадаченному Джаннеру показалось, что Кальмар намерен спрятать мёртвую курицу там – но они миновали Трубный холм, домик Фревы и конюшню. Собаки Лили, учуяв запах мяса, зашевелились и уставились на братьев. А те перелезли через забор и зашагали по пастбищу.

Вскоре Джаннер совсем перестал понимать, куда его ведёт Кальмар, тем более что всё вокруг было покрыто снегом. Он догадывался, что они направляются на восток. Кальмар принюхивался и без колебаний шагал вперёд; оказавшись в поле, они уже не старались идти тихо.

Вскоре впереди замаячил ветхий скелет заброшенного амбара. Джаннер узнал его. В прошлый раз он видел на крыше петуха, но, похоже, петух исчез, как и многие животные в лощинах. На расстоянии броска камня от старого амбара начинался склон, ведущий к пруду – незамерзающему чёрному овалу в белой чаше долины.

Кальмар вёл брата в пещеру.

Джаннер представил у себя под ногами, в недрах земли, тёмную сырую пустоту, скрытую от ветра, солнечного света и всего, что есть в мире хорошего. Он чувствовал её присутствие под холмом. Джаннер читал о таких логовах – норах, где ютятся чудовища, где караканы подстерегают добычу, чтобы её сожрать, где бомнубли высасывают мозг из волчьих костей и спят на кучах зловонных останков. Значит, вот где Кальмар устроил себе логовище.

Маленький волк спустился с холма и взглянул снизу на Джаннера. Джаннеру захотелось убежать домой и зарыться под одеяло. Мысленно он молился, чтобы всё это оказалось кошмарным сном. Что бы Кальмар ни прятал в пещере, Джаннер не желал этого видеть.

Но словно против воли, мальчик, спотыкаясь, пошёл вниз по склону, как будто его ноги тоже жаждали ответа и сами влекли его вперёд, невзирая на страх. Кальмар нырнул в отверстие пещеры. Увидев его хвост, исчезающий в темноте, Джаннер в последний раз взглянул на пруд, спускающуюся луну и тихие звёзды – и пополз за братом.

Вынырнув из-под нависающего выступа, он выпрямился и сразу же ощутил ужасную вонь. Подавив тошноту, Джаннер шагнул вперёд, и под ногами у него что-то хрустнуло, как сухие веточки. Мальчик понял, что повсюду валяются кости. Его замутило, и он с трудом удержался на ногах. Меньше всего Джаннеру хотелось упасть на заваленный костями пол пещеры.

Кальмар ухватил брата за локоть и сказал:

– Похоже, тебя сейчас стошнит.

Джаннер вывернулся из хватки Кальмара и согнулся пополам, упёршись руками в колени.

– Ну и вонь, – тяжело дыша, проговорил он. – Как ты это терпишь?

– Я тебя поведу, – сказал Кальмар и снова взял его за локоть. – Ещё несколько шагов – и нужно будет перешагнуть через ручей.