Чёртов плод

Последняя фраза ошпарила Кейра, будто кипятком, и тут же он почувствовал зеленовато-медную, искристую волну мгновенной растерянности от распластавшегося рядом с ним в воздухе Аспида. «Вот ведь чёрт», – мелькнуло в голове. В самом деле, зная Тео, можно было бы и догадаться, что эта их милая скаутская вылазка должна будет завершиться не просто очередным набором воздушных упражнений…

Противников было двое, и они явно были не в связке. Какая-то хищная зверюга, похожая на чёрного барса с шипастой шкурой, с угрожающим шипением распахнула на голове гигантский, как у кобры, кожаный капюшон, а вторая тварь, с рыжей шерстью, которая вся состояла словно из крошечных язычков пламени, прыжком приблизилась, оскаливая жуткую полукошачью морду.

В следующую секунду Кейр атаковал.

Врага нужно пытаться застать врасплох. «Исход схватки, бывает, могут решить даже самые первые её секунды, молодой тули-па, – говорил обычно Тео, когда изредка бывал в настроении слегка потеоретизировать. – Это значит, что тот, кто завладеет инициативой, и будет потом диктовать противнику свои правила…» Это был второй в жизни Кейра бой с ни-шуур (если его короткую схватку со светлячком можно было, конечно, считать настоящим поединком), и на этот раз проверять, нападают ли ни-шуур первыми, у него не было совершенно никакого желания. Хватит уже, действительно, игр…

Огненная росомаха – впрочем, скорее это чудовище походило на тигра или вовсе на медведя гризли – на миг замешкалась, готовясь снова сигануть вперёд, и оттого первый выпад получился у Кейра мгновенным и необыкновенно удачным. Росомаху отшвырнуло в сторону, по её шкуре проехался с десяток почти невидимых шипов, далеко выпущенных из длинных полуобезьяньих пальцев, и Кейр тут же соскользнул вниз, разрывая дистанцию и уворачиваясь от удара тяжёлой, сверкающей, словно тлеющая головешка, лапы. Маячащий сверху Аспид, который, как видно, всё ещё не решался опуститься ниже, – в ближнем бою парнишка всегда был не айс – заученным движением мгновенно выставил перед собой когти, набрасывая на росомаху ячеистую, как будто состоящую из тонких струек воды, зеркальную сеть.

Боковым зрением Кейр успел заметить, как две огромные птицы с разных сторон кидаются на чёрного, как ночь, полубарса с распахнутым змеиным капюшоном. Серебряные крылья Тео ярко сверкали, одну за другой выпуская в противника длинные стальные лезвия и оттягивая у того энергию на щит, а Вильф уже, плавно взмыв ввысь, падал сверху, целя клювом зверю в затылок. Тот завертелся вокруг своей оси огромным песчаным вихрем; в воздухе рядом с Кейром с оглушительным треском засверкали искры сталкивающихся друг с другом энергетических разрядов, отголоски которых прокалывали ему шкуру незримыми горячими иглами.

И тут бугрящиеся мышцы на покрытой то ли короткой шерстью, то ли чешуёй спине росомахи на миг напряглись, и в тот же момент путы наброшенной на неё призрачной паутины лопнули по швам. В воздухе далеко разнёсся пронзительный звон, словно от бьющегося стекла, и огненная бестия молниеносно ударила полуволка тяжёлыми лапами в грудь, метя зубами ему в шею.

Рассуждать стало совсем некогда.

Крылатые уж явно как-нибудь позаботятся о себе сами…

«Получ-чи!!»

Кейр вонзил когти росомахе в плечо и тут же изо всех сил полоснул её задними лапами по животу; ступни немедленно ожгло, словно он приложился ими к раскалённой кухонной плите. Кейр зашипел, невольно ослабляя хватку, и росомаха, не разжимая зубов, с силой мотнула головой, отбрасывая его прямо на метнувшегося к ним ящера, и немедленно бросилась следом.

Несколько судорожно выброшенных Кейром щитов прогнулись под её тяжестью, как резиновые, но выдержали удар. «Если силы противников хоть немного сопоставимы, – вспомнил он, – то победит тот, кто занял более удобную позицию… Твою мать, нельзя позволять сейчас загнать себя в оборону!»

Стараясь не замечать боли в обожжённых лапах – блокировать её попросту не было времени, – Кейр атаковал снова. Два полузвериных тела заметались в воздухе, сцепившись, словно сиамские близнецы.

Линия горизонта оказалась вдруг где-то над самой макушкой. На секунду под растопыренными лапами мелькнул изогнутый, как серп, край далёкого берега и тёмно-синяя гладь воды рядом с ним. Стремительно удаляющиеся редкие зелёные пятна леса сделались похожи уже просто на мох или на пушистую губку, а дальше эти пятна всё больше и больше блекли, уступая место желтовато-коричневым, словно выделанная кожа на сиденье мотоцикла, лысым проплешинам.

Кейр совсем потерял из виду обоих крылатых; проклятая ни-шуур тащила его за собой ввысь, явно намереваясь лишить всякого контроля над волей тули-па. Энергия, удерживающая материальное, на этой высоте неумолимо ослабевала, и тело непроизвольно начинало размазываться в воздухе, течь в растяжке, словно перед скачком. Тео их, конечно, иногда заставлял драться и так, но Кейру от этого каждый раз уже через четверть часа становилось дурно. А вот старшим тули-па было хоть бы хны, и как им это удавалось, для него до сих пор оставалось загадкой…

Равнина внизу, зеленеющая по краям, там, где её окаймляла вода, металась под лапами, и уже ни ветра, ни вообще воздуха не чувствовалось вокруг. Над головой давным-давно всё стало фиолетово-чёрным. «Миль сорок, – успел лихорадочно прикинуть Кейр (он уже немного научился разбираться в таких вещах). – Практически граница космоса…»

А видно-то всё как хорошо, твою мать. Как на карте, ни единого облачка… Внизу уже никакого леса и в помине нет, всё блеклое-блеклое, словно ржавой пылью покрытое. А уж с какой скоростью они сейчас перемещаются, тут и вообще бесполезно мерить человеческими мерками…

«Помогай, Ас-спид!»

Еле заметный далеко внизу силуэт ящера, словно только и ждавшего от Кейра команды, тут же стрелой рванул в высоту, мгновенно растягивая тело в одну тонкую, гибкую, бесконечно длинную линию, – и секунду спустя рухнул огненной росомахе на спину, одновременно мысленно потянувшись к Кейру.

В связке сразу сделалось проще: так бывает, когда кто-то решает помочь тебе поднять непомерную тяжесть, которую ты сам готов уже выпустить из рук. Два потока сил встретились, создавая энергетический хомут.