Джон Картер – марсианин

Оставалось только искать новый выход. Огонь и дым были в тысячу раз страшнее воды, поэтому я кинулся в первую попавшуюся галерею, где можно было вздохнуть.

Я снова стал у входа и следил, как солдаты спешили мимо меня в новый коридор. Пробежало около двух тысяч человек, но я не знал наверняка, все ли спаслись, и, желая в этом убедиться, побежал вверх по направлению к пламени, тусклый блеск которого виднелся впереди.

Было нестерпимо душно, но огонь достаточно освещал коридор, чтобы я мог убедиться, что ни один солдат не лежит между мной и завесой пламени. Что было за ней, я не знал, сейчас ни один человек не мог бы пройти живым через этот огненный ад.

Успокоив чувство долга, я повернул назад, чтобы вернуться к коридору, через который спаслись мои солдаты. Однако, к моему ужасу, обнаружил, что массивная стальная решетка, очевидно, спущенная сверху, перегородила проход.

Несомненно, перворожденные следят за нашими передвижениями. Это доказывает хотя бы факт нападения их флота накануне. Не случайны остановка насосов и пожар как раз в том коридоре, по которому мы продвигались.

Чувствовался хорошо продуманный план.

Спуск стальной решетки, чтобы загнать меня между огнем и водой, указывал, что некие таинственные глаза неотступно следят за нами. Как мог я надеяться спасти Дею Торис! Мне приходилось бороться против невидимых врагов, от которых не ускользало ни одно мое движение. Как я бранил себя за то, что рискнул пуститься в подземные туннели! Я должен был догадаться, что это ловушка! Теперь я видел: следовало не разъединять наши силы, а произвести общее нападение на храм со стороны долины! Весьма возможно, что мы бы давно уже победили перворожденных и освободили Дею Торис.

Дым и огонь гнали меня все дальше и дальше к воде, журчание которой я уже различал в темноте. Мрак был полнейший. Солдаты унесли с собой факелы, а коридор этот не освещался фосфорическим блеском, как те, что лежали на более низком уровне и были высечены в светящейся породе. Но это обстоятельство убедило меня, что я недалеко от верхних галерей, лежащих непосредственно под храмом.

Наконец я почувствовал под ногами холодное прикосновение воды. Густой дым настигал меня сзади. Страдания мои были невообразимы. Оставалось выбрать более легкую смерть, а потому я двинулся по коридору, пока воды Омина не сомкнулись вокруг меня, и поплыл в полнейшем мраке. Куда?

Инстинкт самосохранения силен в человеке даже тогда, когда он чувствует, что неотвратимая смерть висит над его головой. Я продолжал медленно плыть, каждую минуту ожидая, что моя голова коснется потолка коридора. Это означало бы, что я достиг своего предела – того места, где мне суждено навеки погрузиться в безвестную могилу.

К моему удивлению, я достиг главного коридора, и все еще между поверхностью воды и потолком оставался воздух. Я повернул вверх по главному коридору, куда полчаса назад прошел Карторис с головной колонной. Я знал, что приближаюсь к месту, где опять почувствую почву под ногами. Снова надеялся я достичь храма Иссы и прекрасной пленницы, томившейся в нем.

Но как раз в ту минуту, полную надежд, я ударился головой о верхние своды. Случилось самое худшее, что могло приключиться. Я попал на одно из тех редких мест, где туннель внезапно опускался на более низкий уровень. Я знал, что где-то впереди он снова должен подняться, но что мне было до этого? Я ведь не знал, как далеко он до верха затоплен водой.

Был один слабый шанс, и я с отчаянием ухватился за него. Наполнив легкие воздухом, я нырнул в глубину затопленного коридора. Время от времени я поднимался с протянутой рукой и исследовал свод над собой, но каждый раз убеждался, что вода доходит до самого свода.

Мои легкие отказывались служить. Я чувствовал, что долго не выдержу, а о возвращении обратно нечего было и думать. Я знал, что вернуться назад, к месту, где я нырнул, сил у меня не хватит.

Смерть глядела мне прямо в глаза. Никогда не чувствовал я так близко ее ледяные объятия.

Собрав остатки быстро убывающих сил, я предпринял последние отчаянные усилия. В изнеможении поднялся в последний раз. Я уже совсем задыхался. Легкие не выдерживали. Я глубоко вздохнул, ожидая, что вода хлынет в них и наступит конец, но вместо этого почувствовал живительное дыхание свежего воздуха. Я выплыл!

Несколькими бросками достиг я места, где мои ноги смогли коснуться пола. Вскоре я совсем выбрался из воды и как безумный бросился вдоль стены коридора. Если я не мог спасти Дею Торис, то решил по крайней мере отомстить за нее. Удовлетворить мое чувство мести могла только смерть Иссы, злобная сила которой – причина всех страданий на Барсуме.

Наконец я очутился перед какой-то дверью, которая могла быть выходом в храм.

Она медленно подалась внутрь, и я одним прыжком очутился в комнате. Рассвет еще не наступил, но помещение было ярко освещено. На низком ложе в дальнем углу комнаты лежала спящая фигура. Судя по роскоши драпировки и богатой обстановке, можно было предположить, что это помещение каких-то жрецов, быть может, самой Иссы.

При этой мысли кровь закипела у меня в жилах. Что, если судьба так милостива ко мне, что сама отдает в руки эту отвратительную старушонку? Имея ее заложницей, я могу заставить перворожденных принять все мои требования. Осторожно направился я к лежащей фигуре. Я подходил все ближе и ближе, но не прошел и половины комнаты, как спящая вздрогнула, приподнялась и взглянула мне прямо в лицо. Я подскочил к ней.