У пределов мрака

Уже в сумерки, когда последние люки были закрыты, с набережной на палубу устремились стаи голубых крыс, этих жутких голландских крыс, ближайших родственников лондонских грызунов, нашествие которых около ста лет тому назад вынудило бежать население целого квартала.

Капитан решил, что он должен предъявить претензии Моншмайеру, и срочно пригласил его, но тот ответил, что нужно всего лишь подождать возвращения судна из рейса.

Как ни странно, но он сдержал свое обещание. Во время рейса ни одна крыса не появилась из трюма.

Один из офицеров команды рассказал, что во время плавания в трюме с промежутком в восемь-десять дней происходили настоящие сражения между крысами, сопровождавшиеся сильным шумом. Через короткое время гвалт сменялся полной тишиной.

— По-моему, — сказал моряк, человек с юмором, — это были настоящие продовольственные войны; схватка прекращалась, когда количество жертв оказывалось достаточным, чтобы служить некоторое время пищей для победителей. Война возобновлялась, когда оставшиеся в живых крысы снова начинали голодать.

Джордж Ж. Тудуз написал «Круг ужаса», драматическую историю, на которую обратили внимание составители антологии «Властелины страха» Андре де Лорд и Альбер Дюбекс. Одинокий маяк у берегов французской Гвианы стал сценой, на которой разыгралась жуткая драма.

Голландский бриг разбился о скалы мыса, на котором стоял маяк. И из его остова на берег устремилась огромная армия крыс чудовищных размеров. Крысы напали на трех смотрителей маяка, и те погибли ужасной смертью. В этом рассказе прекрасный французский писатель рассказал кошмарную историю, едва ли способную соперничать с действительностью. Документы сообщают, что в конце XVIII века небольшой рыбацкий городок подвергся нападению свирепых крыс, «пришедших с моря».

Легенда гласит, что голландская шхуна была обманным путем выведена на рифы, и что крысы, выбравшиеся на берег, наказали предателей. В случившемся люди увидели руку Господа.

Все, рассказанное выше, ведет меня по пути, который может продолжаться бесконечно: истории про крыс, атакующих рыбацкие склады Драммена в Норвегии; внезапное появление легионов голубых крыс на Фарерских островах, уничтоживших запасы сушеной рыбы, единственное богатство этого архипелага. Скалистые Гебридские острова, захваченные полчищами крыс, появившихся, вероятно, в результате кораблекрушения и нападавших на приближавшиеся к побережью суда…

Чтобы достойно завершить эту тему, вот еще одна история о крысах, ставших мерзкими сообщниками человека. Это случилось в Лондоне, лет пятьдесят назад. Представьте обстановку, в которой не могло не совершиться преступление. Находящийся в опасности склад, почти затопленный водами реки. Довольно подозрительный склад. Ночью к нему причаливают люгеры без сигнальных огней, а рано утром они исчезают в речном тумане.

Тем не менее, однажды днем из желтого тумана появляется патрульный корвет.

Короткая, но ожесточенная схватка. Экипаж пиратского люгера вооружен не хуже, чем моряки правительственного судна; люди падают с обеих сторон, но люгер, совершивший в пылу сражения неправильный маневр, садится на мель, после чего его берут штурмом, как и склад.

После боя на складе обнаруживают скелеты. По меньшей мере штук двадцать скелетов, прекрасно очищенных, как те, о которых я говорил раньше, извлекают из свет божий.

Сначала думают о древних погребениях, но после вмешательства науки выясняется, что скелеты весьма свежие. И тогда становится ясно, что власти имеют дело с преступлением. С масштабным преступлением, которое выявляется не чаще двух — трех раз за столетие, таким, как преступления Джека-потрошителя или мясника из Ганновера… Эти скелеты ожидали покупателей, студентов, врачей, некромантов, психически больных, любителей зловещих развлечений.

Один дантист приобрел даже несколько отличных коренных зубов!

Сначала мрачные торговцы рассказывают басни о профанации могил; потом признаются в серийных убийствах. Они получали труп, а потом остальное доделывали крысы. Трюмные крысы очищали труп меньше, чем за сутки! Но им не доверяли обработку рук и ног, потому что они уносили мелкие кости.

В жутких материалах, относящихся к этому преступлению, упоминается использование насекомых, вроде муравьев или тараканов, доводивших очистку скелетов до идеального состояния.

По приказу властей, зловещий склад был залит керосином и смолой и сожжен. Крысы и насекомые погибли в огне за несколько дней до того, как трупы преступников, снятые с виселицы, на которой они висели до тех пор, пока не наступит смерть, не были брошены в яму с негашеной известью, которая тоже хорошо выполнила свою задачу.

Сказочная змея

Это легендарное существо, наполовину женщина, наполовину змея с диадемой на голове; в диадему вставлен бриллиант удивительно чистой воды и огромной стоимости. Когда она купается, что делает, согласно легенде, ежедневно в тихом укромном месте, она оставляет драгоценную диадему на берегу. Только в этом случае появляется возможность похитить ее. Но горе смельчаку, который не проделает эту операцию как можно быстрее. Оказавшись в руках у волшебницы, он в одно мгновение превратится в окровавленный труп.