Маленькая Кейт покорно покосилась на младенца:
– Конечно, тетя Билли, но я бы лучше посмотрела на близнецов. Мама говорит, что они по-настоящему хорошенькие и умные.
– Безусловно, – пробормотала Билли, от которой не укрылось ударение на слово «они».
Само собой разумеется, что этого разговора с маленькой Кейт Билли не забыла.
Немедленно после Рождества мистер Хартвелл с мальчиками отбыл обратно на Запад, оставив миссис Хартвелл с дочерью делать визиты друзьям на Востоке. Почти неделю после Рождества они оставались в Страте, и только в последний день маленькая Кейт задала вопрос, имевший такие важные последствия.
Билли почти неосознанно избегала оставаться с маленькой гостьей наедине. Но в этот день вышло так, что они были вдвоем.
– Тетя Билли, – спросила девочка, задумчиво посмотрев на хозяйку, – ты же замужем за дядей Бертрамом, да?
– Конечно, дорогая, – улыбнулась Билли, пытаясь быть беззаботной.
– А почему ты об этом забыла?
– Почему я… Детка, что ты такое говоришь! Конечно, я это помню! – сердито воскликнула Билли.
– А что тогда имеет в виду мама? Я сама слышала, как она говорила с дядей Уильямом, что хорошо бы тебе вспомнить, что ты жена дяди Бертрама, а не только мать кузена Бертрама.
Билли побагровела, а потом побелела. В эту секунду в комнату вошла миссис Хартвелл. Маленькая Кейт торжественно сообщила ей:
– Вовсе она ничего не забыла, как я и думала, мама. Я только что у нее спросила, и она говорит, что все помнит!
– Помнит что? – поинтересовалась миссис Хартвелл, нерешительно поглядывая на белое лицо и горящие глаза невестки.
– Помнит, что она жена дяди Бертрама!
– Кейт, – перебила Билли, глядя в глаза золовке, – не будете ли вы так любезны пояснить мне, о чем говорит ваша дочь?
Миссис Хартвелл вздохнула и нетерпеливо взмахнула рукой.
– Кейт, я подумываю увезти тебя домой следующим же поездом, – сказала она дочери, – а теперь беги вниз. Мы с твоей тетей Билли хотим поговорить. Давай быстрее. Я серьезно говорю! – добавила она, увидев на юном лице несомненные признаки бунта.
– Я бы предпочла, – маленькая Кейт надула губы и неохотно пошла к двери, – чтобы ты не отсылала меня, когда я особенно хочу остаться.
– Ну же, Кейт? – поторопила Билли, когда дверь за девочкой закрылась.