Ктуул, будто пробудившись от спячки, уставился в ответ. На мгновение он показался древним стариком, пьяницей с ликом смерти. А волосы, отливающие перламутровыми оттенками, выцвели и посерели. Глаза утратили фиалковый цвет, полностью покрылись золотом, и губы открылись в молчаливом крике, будто перед ними стояла живая статуя со сверкающей, ледяной кожей.
Через секунду видение схлынуло, оставляя невозмутимость вечного. Он потянулся, разминая кости, а через них – и силу внутри себя. Протянув руку, он дождался, когда Ник, обогнув ядро, встанет рядом и схватится за нее.
– Не думай, что не знаю твоих мыслей, ученик. Не думай, что твои сомнения мне неведомы. Я ожидал их, и в этом заключается ваше поражение, – наклонившись к собеседнику, скрывая их обоих за шелковистой завесой волос, прошептал Ктуул.
Ник дернулся, пытаясь вырвать руку, но не преуспел – так жестко его держал старый бог. Мужчина успел лишь единожды бросить взгляд на нахмурившуюся Селесту, как Ктуул схватил его за загривок и резко наклонил вперед, опуская прямо в ядро.
Невозможно описать смерть, случившуюся таким образом. Невозможно даже представить себе, что можно почувствовать в момент, когда заряд ядра проникает в атомы тела. Когда он сталкивается с ними с такой мощью, от которой они буквально разрываются на части. Это просто за гранью понимания. Как будто разом в тебя влился весь мир. Как будто глотнул воды, и она моментально распространилась под оболочкой, захватывая все. Ты больше не чувствуешь ничего, кроме удушья, но пытаешься кричать. И этот крик прорывается наружу, будто ты – младенец, выбравшийся из материнской утробы.
За долю секунды перед глазами проносится вся жизнь, упираясь именно в это воспоминание. А потом калейдоскоп отправляется дальше, во тьму, обратно к месту, откуда ты выполз во чрево матери. Сюда. В это ядро.
Это – возвращение к истокам. Это до начала жизни. Это – сама жизнь.
И когда вечный выдернул его назад, а с губ Ника спустилась блестящая слюна, капая обратно в разрыв, образовавшийся на месте падения, он ничего не почувствовал, кроме пустоты. Он был оглушен и дезориентирован. Даже когда Ктуул, вновь превращаясь в древнего старика, внешностью напоминавшего демиурга из серых красок, опустил руку в разрыв и выудил прямо из сердца маленький камешек, чтобы вставить его в лоб Ника, тот все еще ничего не ощущал. Он ничего не видел. Ничего не чувствовал, кроме крика рождения. Кроме
– Дыши, Клос, сделай первый вдох и забери оставшееся, – шепчет старый бог, прижимая руку к груди ученика.
Привычно подчиняясь, дракон клонится вперед и глубоко вдыхает аромат сладости и гниения. Он впивается губами в разрыв на месте ядра, и тот с глухим, чавкающим звуком всасывается в него, растворяясь без остатка.
Когда на месте ядра не остается ничего, земля вокруг них вздрагивает, и свет, этот неземной, серебристый свет меркнет, сгущаясь до вечных сумерек. Так начинается закат мироздания.
– Ник, ты слышишь меня? Ник? – неслышно шепчет и оглушительно кричит Селеста.
Она пытается пробиться к нему, но напарывается на жесткую ухмылку Ктуула. Девушка понимает – это конец. Что бы там ни испытал Ник, выпив ядро, это его изменило. Навсегда.
Селеста видит перемены в своем черном драконе. Как сверкает камень во лбу, всего лишь чуть меньше, чем у самого вечного. А глаза, эти рубиновые огни, что так часто являлись ей во снах, теперь светлеют, меняя окрас на золото. Девушка замечает, как твердеет кожа, как скользят под ней перламутровые тени, сплетаясь с нориусом. Он безвозвратно меняется, уходит от нее туда, где слышен голос вечности. Где само представление о мире иное. Где нет ничего, кроме звезд.
– Да, мой возлюбленный ученик, смотри, смотри ясно. Теперь ты видишь этот мир моими глазами. Слышишь, как колоколами бьются друг о друга планеты? Как взрываются сверхновые, как шелестят черные дыры, будто нетопыри в манящей, блестящей тьме? Ощути, как тяжелеют кости. Какой упругой становится кожа, а сердце будто лишается плотности, становясь чем-то бесполезным, легким. Его место скоро займет ядро. И тогда ты окончательно переродишься.
– Я ничего не вижу, – шепчет Никлос… или уже Клос?
Новая сущность уменьшается до размеров грудной клетки, вплетаясь в тело мужчины, меняя внутренности и заражая их ядом бесконечности.
– Подожди, сейчас глаза адаптируются. Тебе нужно потерпеть. Превращение может быть болезненным.
Но дракон боли не чувствовал. Он будто висел в воздухе, бестелесный, воздушный, почти несуществующий. Даже голоса казались ему далекими, а тусклый свет – ярким, но в то же время его будто не было. Двойственность восприятия оглушала и слепила. Он и видел, и нет. Вглядываясь в бездну, на секунду вовсе позабыл, кто он такой, слившись с вечностью. С невесомостью пустоты.
Тогда камень во лбу раскалился и ожег его, возвращая в реальность и обрушивая его всей плотностью существования. Дракон выскользнул из рук Ктуула и рухнул на пол, скрючившись от нахлынувшей боли. Сердце горело. Сердце рвалось и металось в попытках слиться с ядром, не потеряться, а сохранить то, чем был Ник. Оно билось, и мужчина закричал:
ebooksa