– Потому что, если Селеста и Никлос не остановят старых богов, будущего не будет вовсе.
И сейчас король видел по глазам маршала, что тот все возвращается мыслями к Винелии, и чувствовал себя настоящим подонком, забравшим мужчину от беременной жены. Но Ник попросту не знал, к кому еще можно обратиться. За последний год доверие резко возросло в цене.
– Говорят, они вернулись… Морвиусы как из щелей повыскакивали… Видел, что на городской ратуше намалевали? До полудня кровью все было измазано… Портал не работает, и как, спрашивается, я буду рыбу свежую в города доставлять?! Да она же стухнет по дороге!
Со всех сторон несся гул пьяных голосов, запах шашлыка завесой парил в воздухе, дурманя нос и смешиваясь с соломенным пивным привкусом. Спорые официантки носились, как заведенные, и на небольшой сцене уже устраивался менестрель, готовый затянуть веселый мотивчик. Придорожный трактир находился точно между столицей и портовым городом Таль, так что в нем всегда было полно народу.
Но не все было так гладко и привычно. Постояльцы гостиницы, официантки и хозяин заведения, лично вставший за прилавок, смутно ощущали какую-то неправильность царившего веселья. Люди слишком много пили, неоправданно громко ржали, да и тени по углам сгущались слишком сильно, игнорируя яркий свет ламп. Сердце у трактирщика заходилось. Будь его воля, закрылся бы тотчас, но скажи он хоть слово – и его ногами вперед в придорожную канаву выбросили бы. Так что он держался. Но маленького сынишку с женой выпроводил, велев схорониться у тетки в деревне, что неподалеку. Он бы и официанток прогнал, да боялся, что один не справится.
– Я тебе больше скажу, с тех пор как эти серые появились повсюду, творится что-то странное… И монахини, клэрийки, ну кто поверит, что именно они сплели заговор против короны? Да это же бред! Я скорее поверю в пришествие старых богов, чем в виновность Ордена! Эти женщины и мухи не обидят, а туда же – заговор! То аристократы интригуют на пару с подводниками, теперь монашки с эльфами!
– Да я вам говорю, это все король виноват! Из-за него вся эта мерзость полезла! Сидит себе на троне и всех отшивает. Слышали, что он на днях сделал? Повесил старосту деревни, и все из-за проклятых ше́лки! Да он постоянно всякую мразь защищает! Тоже мне, защитничек! А королевство разваливается на куски…
Никлос так резко опустил пивную кружку, что подпрыгнули тарелки, и Акрош удивленно изогнул бровь. К несчастью, говорливый мужик за соседним столом услышал, какие слова себе под нос процедил король, и обернулся, кривя раскрасневшееся от выпитого лицо.
– А что, не согласен? Вы только посмотрите на него! Вздумал подлеца защищать! – пьяно заговорил он. – Уродец! Небось, русалки морду изукрасили? Что, не послужило наукой?
– Гриша, прекрати, – попытался влезть товарищ смутьяна, но мужика было не унять. Он приложился к своей кружке, а затем запустил ее прямо в Ника, вовремя успевшего уклониться.
– А может, ты из этих? Из мышей? Все знают, что за мышки целый год по тавернам шныряют! Все вынюхивают, да высматривают! – смутьян поднялся, огромной тушей нависая над замолчавшим Никлосом.
Акрош прижал руку к бедру, показывая спрятанный нож, но король только головой мотнул, что не укрылось от чересчур бдительного мужика.
– Да-а, не надо! – передразнил тот, а потом без предупреждения ударил Ника по лицу, и тот вместе со стулом упал назад.
На мгновение в таверне стало тихо, но когда король, поднимаясь, сделал подсечку, отчего балагур лбом налетел на край стола, звуки хлынули вновь, затопив таверну неестественным воем. Как будто плотину прорвало, люди заговорили взахлеб и разом, разгоняя застоявшуюся от холода кровь и вскакивая, чтобы наброситься на любого, кто не по нраву.
Акрош только того и ждал, он швырнул свободным стулом в поднявшихся товарищей павшего бойца, вскакивая и помогая Нику увернуться от удара сзади.
– Уходим! – закричал он, таща спутника за собой.
Что-то зазвенело тонко – вокруг то здесь, то там разгорались новые стычки. Почуяв кровь, люди и драконы как с цепи сорвались, бросаясь друг на друга. Трактирщик вовремя убрался через черный ход, успев вывести нескольких девиц и плотно забаррикадировав за собой дверь. Резонно предположив, что в финале от таверны камня на камне не останется, он устремился в деревню за подмогой, наказав официанткам спрятаться.
Напарники почти добрались до выхода, когда Ника за куртку потянули назад, вцепившись так сильно, что затрещала ткань, распахивая грудь. В полутьме замерцал красный блеск королевской печати. И хоть Никлос успел вырубить напавшего, и они с маршалом вывалились наружу, устремившись к конюшне за лошадьми, оба понимали – один правильный взгляд, и никто уже не сочтет их обычными наемниками.
– Что на тебя нашло? – набросился с кулаками на короля Акрош, когда они отдышались, распутывая привязь лошадей. – Ты же сам спровоцировал его!
– Не удержался. В воздухе было что-то такое… знакомое. На вкус – как в ту ночь… – Ник попытался подобрать слова, но мысль ускользнула, и он разочарованно цокнул языком. – Придется уходить на лошадях – здесь стало шумно, так что даже во тьме легко углядеть дракона в небе.