Парадокс Атласа

– И еще, – добавил Нико, – потому что теперь ты лично отвечаешь за поиски способа вернуть Роудс.

Эзра

Эзра умирал.

От скуки.

Как выяснилось, этот процесс медленней, чем удушье дымом. С последним, конечно, у Эзры проблем не возникло: магических талантов хватило, чтобы исчезнуть из разрушенного Либби Роудс мотеля. Он всеми силами старался предотвратить взрыв, хотя знал: такой исход неизбежен, как алый рассвет поутру. Когда Либби схватила Эзру за горло, он испытал некое мимолетное чувство: не то облегчение, не то смирение с заслуженной карой – и приготовился умереть. Казалось, Либби и правда убьет его, раздавит и не поморщится, однако в итоге она просто отшвырнула Эзру в сторону, бросив умирать посреди охваченного пламенем номера. Не хладнокровное убийство, но легче от этого не становилось.

Как бы там ни было, Эзра вновь отправился в путь. В последнее время странствовать приходилось много: одна встреча следовала за другой, хотя в те дни, которые Эзра привык считать прошлыми, он толком никуда не выбирался: ни в Будапешт, ни куда-то еще. Он не был большим любителем путешествий, особенно учитывая, что ему куда проще отправиться в далекое прошлое, нежели раздобыть паспорт, махнуть куда-нибудь во Францию и коптить небо там.

Все эти перемещения он считал добрым знаком. Точнее, не сами перемещения, а то, что заставляло их совершать, – план, который сработал. План и правда был эффективен в силу своей простоты: когда Эзра представлял его остальным, ему почти не пришлось ничего разжевывать, а значит, пособников он подобрал верно.

Всего их было шестеро. Нотазай, представлявший печально известный Форум; Джеймс Уэссекс, тот самый, печально известный Джеймс Уэссекс; Хулиан Ривьера Перес, техномант, чья работа на ЦРУ покрыта мраком; Сеф Хассан, натуралист и спец по минералам, представляющий интересы стран MENA [16] в магической сфере; медит из Пекинской организации, которого оказалось проще найти, чем выяснить его имя; и, наконец, профессор, доктор Аранья, чьи правительственные контракты тоже глубоко засекречены.

В отличие от шестерки, набранной Обществом, союз Эзры стремился не поубивать друг друга во имя сомнительного и недоступного приза, а разделить плоды совместной работы, добиться общей цели. Той самой, кстати, которую поставили перед собой двадцать с лишним лет назад Эзра и Атлас: низложить Общество, заменив его чем-то открытым, тем, что никому не пудрит мозги и не напускает тумана, прикрывая играми, интригами и тайнами тот факт, что под личиной праведности и достоинства скрыт очередной деспотичный клан.

– Мне стало известно, что каждый из вас кровно заинтересован в разоблачении Общества, – обратился Эзра к группе единомышленников в тот самый судьбоносный вечер первого собрания. Для половины их цель была идеологической, философской. Нотазай и Форум стремились к тому, чтобы хранимые как зеница ока и злонамеренно укрытые знания достались всем. Хассан хотел эти знания, захваченные, а следовательно, украденные колонизаторами, вернуть прежним владельцам. Профессор, бывшая активистка, думала использовать архивы в академических целях, у себя в лаборатории или в университете. Остальных же скорее вела корысть, но ведь одной филантропией счетов не оплатить и тайного общества медитов-убийц не уничтожить. В общем, о средствах думали не в первую очередь, уделяя больше внимания цели.

– Я получил доступ к архивам. – Эзра осторожно начал с главного козыря. Остальным хватало опыта, чтобы не показать удивления, однако полностью скрыть заинтересованность не удалось. – И я лично знаю, что в них хранится именно то, чего вы вне зависимости от намерений жаждете.

В конце концов Эзра когда-то и сам готов был всем пожертвовать ради обладания ресурсами библиотеки, но просчитался, положившись на Атласа. Не предусмотрел, что тот, закрепившись в Обществе, не будет нуждаться в Эзре.

И вот теперь Эзра делал предложение, сродни которому когда-то получил сам: соблазнительное и туманное. Сидевшие за столом, судя по их лицам, уже мысленно заполняли бумаги, предоставляя свои ресурсы в распоряжение Эзры. Только профессора предложение как будто не тронуло, да и Джеймс Уэссекс проявлял осторожную сдержанность.

Речь миллиардера звучала на удивление мягко. Стоило ему заговорить, как все инстинктивно подались вперед, прислушиваясь.

– Ждете, что мы поверим, будто Общество позволило вам войти в библиотеку, а после выпустило живым? Если, конечно, – тихо проговорил Уэссекс, – библиотека в принципе существует, а не является вымыслом.

Сидящие за столом насмешливо переглянулись. Все знали, что архивы Общества – не выдумка. Иначе чем еще объяснить саму природу и устройство власти или то, что некоторых медитов буквально преследовал успех?

Вопрос был в том, что именно хранится в архивах, а Эзра стал как раз тем, кто мог все доподлинно рассказать. Поэтому продолжил:

– До сего дня существование Александрийского общества подтверждала лишь его тень: медиты, которые так и не вернулись из его лона, или те, кто вышел, наделенный беспрецедентным могуществом. До сих пор библиотека была предметом домыслов и сплетен. – Эзра сделал паузу, посмотрев в глаза Нотазаю, который пристально смотрел в ответ. – Я могу назвать имена нынешнего класса посвященных, равно как и их специализации. Знаю, какое воспитание и образование они получили, мне известно их прошлое, а также кто их близкие, союзники и враги. А еще знаю, кто из кандидатов останется.

Повисла короткая пауза.

– Значит, ваш план… – открыть на них охоту? – безмятежно спросил Нотазай.