Парадокс Атласа

– Ну да, спасибо. – Эзра вошел, заглянул в бар. Обстановка в просторном номере причудливым эхом перекликалась с вестибюлем в стиле ар-нуво, хотя изюминкой интерьера все же был вид из окна благодаря отдернутым портьерам: на противоположном берегу Дуная стояла величественная Будайская крепость. От чудесного зрелища у Эзры даже пересохло в горле. Он кашлянул в кулак и машинально коснулся синяков на шее – прощального подарка Либби.

Эзра встряхнулся, оставил багаж у дивана и отправился в кафе, расположенное чуть дальше по улице. Там ждали представители Форума. На практике организация оказалась глобальной, некоммерческой и общедоступной, в отличие от Общества, а их основная цель шла вразрез с целью оппонента. Однако на этом (если вынести за скобки убийство) различия заканчивались. Форум был не менее формален, чем Общество, насквозь бюрократичен и так же подчинен структуре и иерархии. С каждой новой встречей Эзра убеждался, насколько отчетливо он не соответствует их статусу. Не в плане благосостояния, а… иного, чего Эзре всегда не хватало. Безликости, которой веяло от Атласа; чувства не только вхожести в высшие круги, но и власти как таковой. Ауры уверенности, приходящей с положением. Эзре не удавалось это имитировать, а форумчанам причастность к крупной организации позволяла окружать себя флером благородства и правоты.

Ну и ладно. Лишь бы разделяли его цель и стремление к ней.

Интерьер кафе изобиловал раскинувшимися под потолком растениями, а в зеркале за стойкой бара отражались пятна травянисто-зеленой обшивки стульев и табуретов. Все это успокаивало… или успокаивало бы, не приметь Эзра в зале двух вещей.

Во-первых, присутствие Нотазая. Тот увлеченно беседовал с другой шишкой из Форума. Он втиснулся в угол, скрытый пышным папоротником.

Во-вторых, за столиком возле бара сидел Атлас Блэйкли.

«Привет, – раздалось в голове у Эзры. – Ты пропустил нашу последнюю встречу».

Эзра взглянул на Нотазая, который по-прежнему о чем-то шептался с собеседником, а потом на Атласа, одетого в клетчатый блейзер и сидевшего в гордом одиночестве. Перед ним, как обычно, стояла чашечка чая, а напротив, где полагалось сидеть его визави, – чашка американо. Эзра понял это сразу, даже не пробуя кофе. Он только не понял, как Атлас его нашел и не заподозрил ли тот двойной игры… Впрочем, какое Эзре дело до угроз любителя?

И потом, спрашивать было бы унизительно.

Он присел напротив Атласа.

– У меня всего минута.

– Всего минута мне и нужна, – ответил Атлас. – Остальное ты сказал, оставив тело Элизабет Роудс.

Эзра постарался очистить разум, не позволяя проявиться в нем ни мыслишке, тогда как в груди екнуло, а рука сама чуть не метнулась к горлу.

Атлас не мог точно знать, что это был Эзра, а подтвердить – и подавно. Эзра взял чашку и постарался вызвать в себе удивление, а еще лучше – недоумение.

– Либби мертва?

– Сам знаешь, что нет. – Эзра пытался не размышлять над его словами. – Не стану спрашивать, где ты ее прячешь: все равно не скажешь. А если и скажешь, это ничего не изменит.

– Понятия не имею, о чем ты, – ответил Эзра, ощутив нестерпимый зуд в районе шеи.

– Ты должен был понимать, что долго ее не удержишь.

Эзра взболтал кофе в чашке.

– Я правда не понимаю, к чему ты ведешь, – ответил Эзра, подумав, не залатал ли уже Атлас охранные чары особняка. Даже если он заподозрил, что в систему безопасности вшита уязвимость, устранить ее в одиночку у него не получилось бы. Физической магией Эзра владел лучше, чем Атлас, которому пришлось бы знатно повозиться. Нет, он справился бы… когда-нибудь очень большой ценой.