Путь от Стерлитамака лежал сначала по оживленному шоссе на северо-запад до села Казадаевка (7 км), затем, по новой автостраде Уфа — Оренбург, еще не эксплуатирующейся, строго на юг (2,5 км), далее, по грейдеру, вдоль лесозащитной полосы в западном направлении до центральной усадьбы совхоза «Стерлитамакский» (16 км).
Необозримые степные просторы, разделенные лесозащитными полосами, уходящими за далекий горизонт, были засыпаны глубоким снегом. Наша дорога, прорытая бульдозером в снегу, узкой полосой тянулась меж высоких снежных валов. Примерно километров через пять грейдер кончился, и дальше путь лежал через снежную целину.
Перед нашим появлением в этих местах стояла оттепель, выпавший накануне обильный снег подтаял, а затем мороз превратил его в твердую массу, по которой наш вездеход, пройдя 100 метров от конца грейдера, не мог двигаться дальше. До цели оставалось километров 12–14, а впереди — ни дорог, ни селений. Оценив обстановку, решили ехать в обратную сторону.
Развернуть вездеход в глубоком снегу оказалось весьма сложным делом. Пришлось тем, кто был в валенках и унтах, утаптывать и, как только возможно, разгребать снег вокруг вездехода (на наше несчастье непредусмотрительный водитель не прихватил с собой лопаты). На процедуру разворота вездехода и обратного хода до грейдера не более 100 метров ушло около 2 часов времени. В добавление ко всем несчастьям, при развороте у нашего вездехода заклинило левый фрикцион и машина теперь все время норовила уйти влево — с большим трудом удавалось держать нужное направление движения. Вдруг на одной из канавок, пересекающей грейдер, машина подпрыгнула, наклонилась вправо и мы, не успев что-то сообразить, сели брюхом на снежный вал. При этом обе гусеницы повисли в воздухе.
Вылезай — приехали! Пробовали как-то раскачать машину, чтобы хоть одной гусеницей зацепиться за землю. Но все попытки были тщетными. Без посторонней помощи вылезти на дорогу нам, видимо, не удастся. Оставалось ждать удачи. А мороз крепчал, стала медленно опускаться изморозь мелкими снежинками. Стальная коробка вездехода быстро остыла, мороз стал уже забираться под меховые куртки. Ноги закоченели даже у тех, кто был в валенках.
А мы все смотрели вдаль на шоссе, которое проходило километрах в пяти от нас. Но оно было безлюдным.
Начались кое у кого галлюцинации: «Ура! Кто-то едет!» И в самом деле, вдали чернел какой-то предмет, напоминающий автомобиль, и вроде бы движущийся. Но этот предмет не приближался. Потом все разом пришли к выводу — это придорожные кусты. Тут всем враз вспомнилась песня про ямщика, который замерзал в степи глухой. Но ему было легче: его лошадь все же притащила к жилью. А кто нас притащит? Только своим ходом можем добраться до дому, поэтому единогласно постановили бензин на обогрев не жечь. Поскольку рассчитывать на постороннюю помощь — бесполезное дело, надо что-то придумывать, пока не замерзли вконец, каким-то образом снять вездеход со снежного вала. А как? Ни лопаты, ни лома нет. Придумали: разворошить сугроб под брюхом вездехода с помощью жердины, которых вон сколько стоит на лесозащитной полосе в 20 метрах от нас. Но ни пилы, ни топора у беспечного водителя нет. Но нашелся складной нож. Кое-кто зло посмеялся над идеей заменить топор карманным ножом. Но вспомнили Некрасова, в стихах которого грешный инок ножом, правда разбойным, перерезал огромный дуб, а что мы, десятисантиметровый тополь не перережем складным ножом? Так и порешили.
Самому молодому из нашей команды поручили лезть на вершину стройного тополя и попытаться его согнуть, предварительно подрезав его с помощью ножа, чтобы он, согнувшись, сломался в нужном месте. Все прошло, как у Некрасова:
«…Старую сосну сперва подрубали,
После арканом ее нагибали
И, поваливши, плясали на ней,
Чтобы к земле прилегла поплотней…»
Под смех и шутки довольно быстро изготовили жердину, оставив на одном ее конце обрезанные сучки, что напоминало ежа. Так же со смехом и шутками этим ежом под дружную команду: «И-и — раз, и-и — два» — начали пробивать снежный вал под брюхом вездехода и впереди его. Вскоре вездеход встал «на ноги». Попробовали — двигается, затем рывком выскочил на проезжую часть грейдера. С радостью погрузились и покатили до дому. Уже надвигались сумерки.
Не проехав и 200 метров от злополучного места, наш вездеход, резко вильнув влево, перепрыгнул через вал и снова повис на нем. Все дружно обругали водителя за то, что он не только разгильдяй, но и еще плохой шофер.
Делать нечего. Пришлось бежать назад, на место первой нашей вынужденной стоянки, за спасительным тополем, брошенным на радостях благополучного вызволения нашего вездехода из снежного плена.
Дальше без осложнений по отработанной технологии разгребли снежный вал под брюхом вездехода и перед ним и снова поехали. Но теперь уже спасительный инструмент не бросили, а прихватили с собой, задвинув его одним концом в кузов. К счастью, больше зависаний на снежном валу не произошло. Вскоре выехали на безлюдное шоссе и уже в темноте благополучно добрались до гостиницы.
Так, с большими мучениями, бестолку, был потрачен первый день рекогносцировки.
На другой день, пересев на два автомобиля УАЗ-469 и вооружившись лопатами, топорами, пилами и буксирными канатами, двинулись снова к намеченной цели, но уже по оживленному шоссе, идущему в районный центр Стерлибашево вдоль речушки Стерля. Близ деревни Кононовка свернули вправо и благополучно добрались по хорошей наезженной зимней дороге до центральной усадьбы совхоза «Стерлитамакский», расположенной возле той злополучной лесозащитной полосы, вдоль которой мы вчера ехали и не смогли доехать.
От совхоза до скважины, бурение которой шло полным ходом, вела хорошо грейдированная и наезженная дорога, по которой без каких-либо осложнений мы добрались до цели. Здесь были выбраны участки размещения техники и командного пункта управления подрывом. Жилой поселок для экспедиции решено было возвести на окраине центральной усадьбы совхоза. Наши предложения согласовали с руководством совхоза. Мероприятия по сейсмической безопасности необходимо было разработать для центральной усадьбы совхоза и деревень Кононовки и Николаевки, находящихся на расстояниях 6,7 и 5,5 км от эпицентра. Дома в них деревянные, в хорошем состоянии.
Решено было в этот же день осмотреть окрестности и другой скважины, в которой будет сооружаться коллектор для закачки отходов Салаватского нефтехимического комбината (НХК).