Ночь, словно черный саван, опустилась на Рим, поглощая город в своей непроглядной тьме. Штурм, начавшийся с такой яростью и безумием, постепенно затих. Гардарцы, измотанные многочасовым боем, не рискнули идти дальше. Первая линия крепостных стен была захвачена, но дальше продвинуться не удалось. Узкие улицы и высокие дома Рима превращались в смертельные ловушки, где защитники имели явное преимущество.
Я, весь в крови и грязи, прислонился к захваченной стене, тяжело дыша. Мои руки дрожали от усталости, но глаза все еще пылали яростью.
— Не удалось, — сказал Ходот, подойдя ко мне, — потери слишком велики. Нужно остаться на стене, строить укрепления здесь.
Я молчал, не в силах отвести взгляда от городских стен. Я знал, что Ходот прав, но мысль об остановке была невыносима. Я кивнул, с трудом сдерживая трясущиеся от усталости и напряжения руки. Я повернулся и пошел к своим воинам.
На месте казни Милены, возле городских ворот, я организовал ставку. Все донесения стекались сюда. Я отправил легионеров за телом Милены. Они сняли ее и доставили мне.
Я, с замиранием сердца, подошел к носилкам. Я боялся увидеть лицо своей возлюбленной. Метик откинул покрывало, и я издал крик удивления и облегчения. На носилках лежала не Милена, а молодая римлянка, одетая в ее платье.
— Это не она, — прошептал я, не веря своим глазам.
Ходот, намеренно стоявший спиной к телу, резко развернулся и подбежал к телу. Он упал на колени. Его лицо смотрело на звездное небо. На лице была жуткая улыбка, а на кровавых щеках катились слезы.
Я получил очередной удар под дых. Чувство облегчения затопило разум.
Но зачем Филипп это сделал? Он спровоцировал нас. Он знал, что мы нападем на Рим, если он убьет Милену. Он хотел, чтобы пошли в атаку. Он даже не пожалел какую-то беременную римлянку.
— Но зачем? — спросил Метик, не понимая логики Филиппа.
— Не знаю, — ответил ему Омуртаг, покачав головой, — но я уверен, что у него есть план. И этот план не сулит нам ничего хорошего.
Филипп, оказался куда более хитрым и опасным противником, чем я предполагал. Он не только спровоцировал нас на атаку, но и выиграл время, необходимое ему для осуществления своих планов.
Что же задумал Филипп? И какова будет его следующий шаг?
Холодный рассвет медленно разгонял туман, открывая взгляду картину разрушений и смерти. Я, измученный бессонной ночью и тяжестью событий, сидел у костра, погруженный в мрачные мысли.
— Ларс, — раздался за спиной тихий голос.
Я резко обернулся и вскочил на ноги, не веря своим глазам. Передо мной стояла Эстрид, дочь Улофа, киевская княжна, верная подруга и шпионка, которую я считал погибшей вместе с Радомыслом.
— Эса? — прошептал я, не в силах сдержать волнение, — Но как? Я же думал…
— Я жива, Ларс, — сказала она, улыбаясь сквозь слезы.
Мы крепко обнялись, словно боясь, что это всего лишь сон, который вот-вот рассеется.