— Да, — согласился я, — нужно что-то придумать.
В этот момент к нам подбежал один из разведчиков:
— Царь! Со стороны моря приближается большое войско!
Ларс вскочил на ноги.
— Кто это? — спросил он.
— Неизвестно, — ответил разведчик, — но, судя по одежке, это не римляне.
— Нужно встретить их, — сказал я, — Омуртаг, отправь воинов, пусть разведают, кто это.
Болгарин кивнул и сам собрал отряд. Он поскакал навстречу неизвестному войску, а я с Метиком остались ждать.
Время тянулось мучительно медленно. Солнце клонилось к закату, а от Омуртага все не было вестей. Напряжение нарастало с каждой минутой.
И вот, наконец, на горизонте показались всадники. Болгарин скакал во главе отряда, а за ним — несколько человек в богатых одеждах.
— Ларс! — крикнул болгарин, подъезжая ближе, — это князь Ходот!
Я не поверил своим ушам. Я смотрел на приближающегося вятичского князя, не в силах сдержать удивления и радости.
Ходот спешился и подошел к нам.
— Здравствуй, зять, — сказал он, обнимая меня, — извини, что задержался.
— Ходот! — воскликнул я, — я уж думал, что с тобой что-то случилось! Где ты был?
Тесть рассказал о том, что его флоту, которым руководил Золтан, пришлось принять бой возле Сицилии. Местный царек с подачи римлян атаковал флотилию, пришлось принять бой. Битва серьезно потрепала драккары, пришлось пристать к берегу и провести ремонтные работы. Из-за этого не получилось и известить мою армию в Венеции. Слишком поздно было.
Первая армия воссоединилась со второй. Боевые осадные орудия приплыли и начали собирать. Вечный город взят в кольцо. Гардарцы ликовали, вновь воссоединившись в единую армию.
А срок ультиматума подходил к концу.
Глава 27
Осень 827 г., Рим.