Системное оповещение: Внимание! Вы вошли в зону повышенной опасности!
Будьте осторожны: болотные испарения могут вызвать галлюцинации, паранойю и неконтролируемое желание съесть собственные ботинки.
— Успокаиваешь, — пробормотал я, натягивая на лицо платок, пропитанный противоядием от болотных миазмов.
Антон, как всегда, был в восторге от окружающей обстановки. Он с детским энтузиазмом тыкал пальцем в гигантские мухоморы, сияющие ядовито-красным светом, пытался поймать за хвост ящерицу с неоново-зеленой кожей и радовался каждой новой луже зловонной жижи, словно это не болото, а курорт с минеральными источниками.
— Смотри, Серый, какая прелесть! — закричал он, указывая на огромного слизняка, лениво переползающего наш путь. Слизняк был покрыт какими-то пупырышками, издавающими тихое попискивание.
— Убери это немедленно! — завизжала Сойка, отпрыгивая в сторону. — У меня на них аллергия!
Я только вздохнул. Ну что с ними делать, с этими любителями экстрима?
Мы продвигались вперед уже несколько часов. Болото не собиралось заканчиваться, утопая где-то в серой дымке на горизонте. Вокруг нас простирался однообразный пейзаж: вода, тины, коряги, изредка встречались одинокие, скрюченные деревья, словно старые ведьмы, протягивающие к нам свои костлявые ветви.
Системное оповещение: Ваша обувь потеряла 10 единиц прочности. Рекомендуем обратиться к сапожнику.
— Вот черт, — пробормотал я, с досадой разглядывая свои сапоги, которые превратились в жалкое подобие обуви. — А я так рассчитывал на это бомжатское чудо!
— Ничего, Лирой, — успокоила меня Сойка. — Зато у тебя теперь новый модный тренд — «болотный гламур».
— Ага, — проворчал я. — И запах подходящий.
— Ребята, вы посмотрите! — прервал нашу милую беседу Антон-БОХ. — Кажется, мы на месте!
Он показал рукой на небольшой островок в центре болота. На нем стояла хижина, скорее даже не хижина, а какая-то лачуга, слепленная из того, что попалось под руку: досок, веток, кости, шкуры. Из трубы на крыше поднимался тоненький шлейф дыма, наполняя воздух едким запахом горелого торфа и каких-то трав.
— Ну и вкус у вашего отшельника, — прокомментировала Сойка, сморщив свой аккуратненький носик. — Он что, в мусорном баке живет?
— Тише ты, — шикнул на нее Антон. — А вдруг он нас услышит?
— И что? — Сойка гордо вскинула голову. — Я ему в лицо то же самое скажу!
Мы осторожно подошли к хижине. Дверь оказалась не заперта, и мы, ворвавшись внутрь, застыли на пороге, ошеломленные увиденным.
Внутри хижина была намного просторнее, чем казалось снаружи. Потолок уходил куда-то вверх, теряясь в тени, стены были заставлены полками, уставленными склянками, бутылями, колбами с какими-то жидкостями, порошками и растениями. В воздухе витал густой, тяжелый запах трав, химических реактивов и еще чего-то неуловимого, волшебного, что заставляло сердце биться чаще.
В центре комнаты, спиной к нам, стоял старик в длинном, потертом халате. Он был так сосредоточен на своем занятии, что не заметил нашего появления. Он что-то бормотал себе под нос, переливая жидкость из одной колбы в другую, а на его лице блуждала блаженная улыбка, словно он общался с самими богами.