— Феникс, похоже, решил устроить нам настоящий квест на выживание, — продолжил я, и мой голос невольно приобрел оттенок горечи. — И я почти уверен, что Директор Академии участвует в турнире не для того, чтобы повысить свой рейтинг. Он хочет забрать один из осколков и помешать нам собрать Сферу.
— Ну и гад же он, — проворчал Гром, сжимая кулаки так, что костяшки пальцев побелели.
— Согласна, — поддержала его Лилиана. — Надо найти все осколки, собрать Сферу и наконец-то выбраться из этой чертовой игры!
— Но как мы это сделаем? — спросил Антон-БОХ, в его голосе слышалась тревога. — Нас слишком мало, чтобы прочесать все эти опасные места.
— Мы разделимся, — сказал я. — Одна группа будет готовиться к турниру, а другая будет искать начало цепочки квестов для поисков осколков в опасных локациях. Потом меняемся — вторая группа готовиться, а первая ищет информацию.
Аранэя молча кивнула, её глаза блестели в полумраке зала.
— Это рискованно, — сказала Лилиана, закусывая губу.
— Верно, — подтвердил я. — Мы должны рискнуть.
Два дня до турнира пролетели в лихорадочной подготовке. Вместо привычного лязга мечей и грохота заклинаний, «Череполикий Оплот» наполнился шорохом пергамента и тихим гудением магических артефактов. Мы превратились в настоящую научно-исследовательскую экспедицию, целью которой было не покорение новых земель, а покорение информационного пространства ЭЗБ.
Лилиана, вооружившись лупой размером с сковороду и набором заклятий для расшифровки древних текстов, превратила библиотеку крепости в свой личный штаб. Она была похожа на алхимика, пытающегося выделить философский камень из горы старых книг. Ана даже получила способность «Полиглот», о которой никто даже не знал. Плюшек особых она не дает, но шанс расшифровки старых записей увеличен.
Время от времени из библиотеки доносились её восклицания: «Эврика! Похоже, я нашла упоминание о Сфере Теней в дневниках какого-то сумасшедшего мага!» или разочарованные вздохи: «Опять ничего… Этот идиот писал только о том, как приготовить зелье невидимости для своей лысины».
Я же, вместе с Громом и Близнецами, изучал карту мира ЭЗБ, разложенную на большом каменном столе в центре зала. Карта была изумительной работой геймдизайнеров. Горы возвышались объёмными пиками, реки извивались серебристыми лентами, леса шелестели зелёной листвой, а города мерцали яркими огоньками.
Внизу, на южном континенте, раскинулись густые джунгли, переходящие в бескрайние степи. Там, на берегу находился наш «Череполикий Оплот» — орочья крепость, ставшая нам родным домом. Этот материк был неплохо изучен и освоен игроками, но и там оставались уголки, где таились опасности и приключения.
В центре карты располагался центральный материк — сердце мира ЭЗБ. Там находился величественный город Ирам, столица игровой цивилизации, с его башнями, храмами и торговыми лавками, где можно было найти всё, что душе угодно. Севернее Ирама, на острове, окруженном бурными волнами, находилась Академия Магии — место, где обучались самые талантливые волшебники ЭЗБ.
Но наше внимание было приковано к восточному материку. Самому неизведанному и опасному региону ЭЗБ. Там, среди бескрайних дюн, горных хребтов и выжженных солнцем пустынь, находились те самые локации, где, по слухам, были спрятаны осколки Сферы Теней. Червоточины, дыры в земле, из которых выползали адские монстры, отравляющие воздух своим зловонным дыханием. Загадочные норды, живущие на севере этого материка — суровые воины, поклоняющиеся древним богам и хранящие свои секреты за семью печатями. Этот материк был настоящим испытанием для самых отважных и опытных игроков. Это была высокоуровневая локация. Есть еще материк Черная Бездна, но его невозможно достичь физически. Только порталами и по личному приглашению Феникса. Поэтому его в расчет не берем. Остается только Восток.
— Именно туда нам и нужно отправиться, — сказал я, указывая пальцем на восточный материк. В Огненные Горы, к логову Красного Дракона.
— Звучит захватывающе, — ухмыльнулся Гром, поглаживая свой гигантский топор. — Давно я не убивал драконов.
— Надеюсь, ты не забудешь взять с собой средство от изжоги, — язвительно заметил один из Близнецов. — А то после драконьего барбекю у тебя будет не лицо, а светофор.
— Ха-ха, очень смешно, — проворчал Гром, но в его глазах плясали весёлые огоньки.
Системное оповещение: До начала следующего этапа Турнира Равновесия остался 1 день.