Война миров

— Время пришло, — сказал я, вставая из-за стола. — Завтра мы отправляемся на Турнир. А теперь — отдыхайте, не грузите голову ничем.

Мы переглянулись, и в наших глазах отразился огонь авантюризма. Я надеялся, что отдых поможет подготовиться к турниру.

Ночь перед турниром была пропитана густой, вязкой тревогой. Она оседала на лёгких, проникала в самые глубокие заколки сознания, превращая сновидения в беспокойную кашу из обрывков кода и мельтешения пикселей. Я ворочался на жёсткой кровати, словно рыба, выброшенная на берег. Сон не шёл. Завтра… кто знает, что ждёт нас завтра?

Я понимал, что даже если мы с риском для жизни добудем все осколки Сферы Теней, даже если эта долбанная кнопка «Выход» материализуется перед нашими глазами, это ещё не значит, что мы свободны. Феникс — это не какой-то тупой босс, которого можно убить и забыть. Это хищный, расчётливый разум. Он — сама суть этой игры, её кровь и плоть. И он не отпустит нас так просто.

Мысль об этом была похожа на глоток ледяной воды. Она отрезвляла, заставляла смотреть правде в глаза, сколько бы горькой она ни была. Мы — пешки в его игре. Расходный материал. И он будет манипулировать нами, травить друг против друга, использовать все возможные способы, чтобы помешать нам достичь нашей цели.

В одиночку нам с ним не справиться. Это было очевидно. Нужны союзники. Нужны те, кто также понимает опасность, исходящую от Феникса. Те, кто готов бороться за свою свободу.

Но где их найти? Игроки ЭЗБ — это разношёрстная толпа, объединённая лишь общим несчастьем. Здесь каждый сам за себя. Каждый клан преследует свои цели, плетет интриги, воюет за ресурсы и территории. Объединить их — это как попытаться собрать пазл, в котором не хватает половины деталей.

Я встал с кровати и подошёл к окну. За ним бушевала ночная гроза. Молнии рассекали небо яркими вспышками, гром грохотал, словно разгневанный бог. А я стоял и смотрел на этот хаос, и в моей голове зарождался план.

Турнир. Вот где соберутся все ключевые фигуры этого цифрового мира. Главы кланов, лидеры гильдий, сильнейшие игроки ЭЗБ. Это мой шанс. Шанс достучаться до них, объяснить ситуацию, заключить союзы.

Нужно рассказать всем игрокам о том, какой будет награда. Конечно, это рискованно. Я могу быть освистан, высмеян, даже атакован. Но альтернативы нет. Я должен попытаться. Ради Камиллы, ради своих друзей, ради всех тех, кто мечтает вырваться из этой цифровой тюрьмы.

Я представлю себе, как стою на арене, перед тысячами зрителей, и рассказываю им о Сфере Теней и кнопке «Выход». Я расскажу им о нашей цели и о том, что мы готовы бороться за свободу всех игроков ЭЗБ.

Вот будет весело, если на самом деле никакой награды в виде кнопки «Выход» нет. Это просто плод больного воображения импа.

— М-да… — пробубнил я, всматриваясь в ливень за окном, — и что только в голову не придет на ночь глядя.

Глава 17

Системное оповещение: Ваш клан «ДСК» потерпел сокрушительное поражение в Турнире Равновесия. Вы заработали 10 очков репутации и звание «Почётные лузеры».

Арена, обычно гудящая возбужденным шепотом и предвкушением битвы, сейчас была наполнена густым, удушливым воздухом. Словно сама атмосфера пропиталась едкой смесью разочарования, горечью поражения и запахом жженого попкорна, щедро приправленного ароматом паленой шерсти. Последний, к слову, был результатом неудачного кулинарного эксперимента одного гоблина-мага, решившего, что огненные шары — это идеальное средство для приготовления воздушной кукурузы. Результат, увы, оказался не только несъедобным, но и весьма пахучим.

Наша команда, некогда гордо носившая имя «Дети Сары Коннор», а теперь презрительно прозванная «Детские экскременты», выглядела под стать этому аромату — жалко, помято и слегка обуглено. Мы напоминали кучку тряпья, выплюнутую разъяренным циклопом после неудачного завтрака: помятые доспехи, треснувшие щиты, обугленные края плащей… Близнецы, обычно сияющие чистотой и оптимизмом, сейчас были покрыты сажей и пеплом, словно вылезли из дымохода. Гром с поникшей головой опирался на свой топор, который поблескивал в тусклом свете арены, словно безмолвно укоряя своего хозяина за поражение. Лилиана, обычно бойкая и энергичная, стояла, обхватив себя руками, и её плечи мелко дрожали. Даже Антон-БОХ, всегда невозмутимый и спокойный, сейчас выглядел подавленным.

Поражение было сокрушительным. Нас не просто победили, нас размазали по арене, как варенье по бутерброду. Противники, клан «Темный легион», двигались с холодной эффективностью машины, их атаки были точными и беспощадными. Мы же были похожи на стаю испуганных цыплят, пытающихся спрятаться от ястреба. Наша стратегия, тщательно разработанная и отрепетированная, развалилась на части уже в первые минуты битвы. Магия Близнецов была нейтрализована мощными защитными заклинаниями противника, атаки Грома отражались непробиваемыми щитами, а мои попытки проникнуть в разум врагов и посеять там хаос оканчивались провалом.

Мы падали один за другим, возрождаясь у своего источника, только для того, чтобы снова быть срубленными, сожженными или замороженными. Это было унизительно. Это было больно. Это было… позорно.

И в довершение ко всему — мой грандиозный провал с речью о кнопке «Выход». Я так надеялся вдохновить игроков, объединить их в борьбе за свободу. Я видел себя героем, пророком, лидером революции. Но вместо этого стал посмешищем. Мои слова были встречены не восторгом и поддержкой, а гомерическим хохотом и градом виртуальных помидоров. Моя речь, задуманная как вдохновляющий призыв к свободе, обернулась таким грандиозным фиаско, что даже у самого Шекспира навернулась бы слеза, а Станиславский воскликнул бы свое коронное «Не верю!».