Пути и Двери

Так что выбор очевиден.

Копия сделанной для принца карты обнаружилась в закромах без особых проблем. Картографы хранят такие вещи на всякий случай. Вдруг однажды придется посетить описанную локацию? Или получить заказ от клиента из картографированного района? Если схема уже есть, незачем выполнять работу повторно. Тем более, когда заказывают вычисления на два-три дня или хотят получить дешевый суточный набросок. Тогда я предлагаю клиенту недельный прогноз со скидкой — в большинстве случаев это приносит дополнительный доход.

Выдвинулись мы в тот же день, когда я пришел в себя. Подкрепившись и почувствовав прилив сил, я был вынужден выпить травяную настойку, оставленную лекарем. Бодрящий напиток с примесью колдовских ингредиентов. Моментально прочищает мозги и восстанавливает тонус. Интересно, что придворные кудесники туда подмешивают? Даже не хочется думать на эту тему — вдруг какие-нибудь экскременты полуночных ушанов или печень болотника…

Ладно.

С предначертанного пути не свернешь.

Когда я рассчитывал маршрут, то для выбора туннеля учитывал суммарный объем и массу путешественников. Это обязательные параметры, они влияют на устойчивость соединения. Если вы не хотите завершить рейд где-нибудь в подводной пещере Мирримидана или посреди джунглей южной Тверди, не берите с собой попутчиков. Уменьшать группу тоже не рекомендуется, о чем я заказчика предупреждаю. Поэтому нам с Зоей пришлось взять с собой балласт — худенького парнишку, командированного регентом. Парнишку звали Федором, он выполнял при дворе какие-то мелкие поручения. Обычное мясо, такими с легкостью жертвуют. Идея была в том, чтобы отыскать принца с телохранителями и переформировать группы для возвращения в Харвест. В первой тройке пойдет Зоя, один из охранников и беглый наследник престола. Во второй — я со вторым охранником и бедолагой Федором. Расклад мне сразу не понравился, но уж если влип в это дворцовое дерьмо, отвертеться ноль шансов.

Вы спросите: есть ли подводные камни?

А как же.

Срок действия моей карты истек. Я перепроверил вычисления на скорую руку и обнаружил, что почти ничего не изменилось. Локация оказалась на диво устойчивой, аж душа запела. В обычных условиях я трачу на коррекцию прогноза сутки, но Зое нужна скорость. Отсюда — высокая вероятность погрешностей. Но ведь со мной — опытный ходок, так что мы сориентируемся на местности. Зоя не сомневалась в успехе экспедиции — она годами вытаскивала из переделок богатеньких лохов.

Помните, чего хотел принц? Чтобы людей поменьше, и никаких представителей закона. А это гиблые кварталы, как ни крути. Места, пользующиеся дурной репутацией. Там каждый час что-то недоброе происходит. Ураганы, снегопады, ливни и град, аномальная жара и лютая стужа. Всё это сочетается с хронопетлями, замедлениями и ускорениями временных потоков. Я уж молчу про параллельные течения. Идешь по одной улице — молодеешь, по другой — стареешь. Свернул в проулок — обрел бессмертие. Не навсегда, конечно. До очередного выверта Сумасшедших Богов.

Если взглянуть на Харвест с высоты птичьего полета, картина будет выглядеть весьма необычно — для иномирянина. Жители Свифта к этому привыкли. Представьте, что некий район вспучивается аномалиями, и горожане спешно начинают оттуда сваливать. Неделя-две… всех выдует ветром перемен. Мигранты перебираются подальше от пространственно-временных разломов, стараясь выдерживать дистанцию в несколько километров. Поэтому город разрастается хаотически, без плана и системы. Словно лишайник или раковая опухоль.

Однажды торговец из Преддверья спросил у меня: а что с крепостными стенами? А нету их. Какой смысл в классической фортификации, если любые преграды огибают ходоки, а идеи штурма разрабатываются картографами? В моем мире города не берутся в осады, армии не строят стенобитные орудия и башни. Если вы хотите нанести противнику урон, запустите в город несколько отрядов с ходоками — пусть проникнут в самое сердце чужих укреплений. И вырежут тех, кто вам не угодил. Прелесть в том, что у оппонента тоже есть чувствующие в рукаве, так что вам могут нанести ответный визит.

Получаем доктрину взаимной резни.

Был период в нашей истории, когда сильные города-государства затеяли между собой нечто вроде обоюдного истребления. Население Харвеста тогда сильно сократилось, рухнула торговля, люди начали сбегать в более мелкие и нейтральные городки. А потом власти образумились, заключили с супостатами мир и занялись реальными угрозами — лезущей изо всех щелей потусторонней дрянью. Масштабный конфликт никого не интересовал.

Мы едем в относительно стабильный район. Я сам выбрал эту местность — в полном соответствии с потребностями заказчика. Обезлюдевшие улицы, мрачные дома с выбитыми стеклами, никаких фонарей и привычного движения.

Патрулей — тоже никаких.

До границ квартала нас доставил экипаж регента. Мы высадились у пыльной витрины скобяной лавки, распрощались с возницей и углубились в каменные джунгли. Точнее — в лабиринт трехэтажных домишек, некогда ставших приютом для беднейших слоев населения.

Зоя командовала парадом, непрерывно сверяясь с моей картой.

Спускаемся в подвал заброшенного постоялого двора. Парадная дверь сорвана с петель — постарались сопровождающие беглого принца.

— А чего он сбежал-то? — меня вдруг замучило любопытство.