— Тысячи огней… — повторила Грейс, отвлекаясь от шиться. Кажется, увидеть северное сияние — новая мечта принцессы, подвинувшая грёзы о морях.
— В этом празднике есть ряд условий. Например, нельзя украсть женщину без венка. Венок дама отдает тому мужчине, которого она выбрала добровольно. Если женщина несвободна, за нее начинается бой, хотя король всегда останавливает поединок, потому что нет в нём никакого смысла, если выбор уже сделан. Это, скорее дань традициям и оскорбленный гордости отвергнутого мужчины.
— Это разумно!
— Ещё как! Обычай очень древний. Ранее отцы колотили зятьёв, когда те сватались к дочерям. А зятьям полагалось сносить удары стойко. Теперь традиция немного изменилась в рамках праздника, и теперь можно было отсыпать тумаков и «отцу». Особенно, если он был недобр к женщине.
Грейс представила Эранора, отвешивающего затрещину Элеманху и прыгнула со смеху. Озорная девичья фантазия, остановись!
— А ещё каждый год Хауфо устраивает представление с омелой, и те пары, над которыми в воздухе появится это растение, обязаны поцеловаться на потеху публике. Это веселый праздник, полный романтической магии.
— А правда, что на Севере женщины не хранят невинность до вступления в брак?
— Правда. Женщина не товар, а свободная личность. Мы имеем право распоряжаться своим телом, как посчитаем нужным.
— А твой первый раз?..
— Если хотите, расскажу вам об этом без утайки.
Уже опустилась ночь, а принцесса всё увлеченно слушала Ёр. О Севере, о браке, о положении женщины в обществе. И более всего ей понравились празднования и обычаи. Они и правда были столь романтичными, что дух захватывало. В Эритрее женщина несвободна и становится для супруга буквально рабыней, а здесь — любой вправе похитить желанную и быть с ней счастливым. Значит, любовь в браке на Севере возможна, а в Эритрее — как повезёт. Но, даже если не повезло, на Севере — это не приговор.
Рядом с Ёрдис почему-то не было такого напряжения, как с Анорой. Грейс поняла, что ранее была словно кроликом, запертым в клетке с тигром. Почему так? И почему ранее это было Грейс не понятно? Возможно потому, что всё познается в сравнении.
— Ёр, позволь спросить про… — Грейс обвела пальцем на своей щеке круг, намекая на метку служанки. Разговор о личном сделал их немного ближе, поэтому принцесса отважилась на расспрос и в этом ключе.
— Всё в порядке, я ждала, когда вы спросите. Буква «Р» — это метка рабыни. Когда мне было десять, мой отец продал меня за долги. Мы жили на границе с Эритреей, поэтому меня увезли на Юг в городишко под названием Азиум. Я прожила там пять лет, пока северяне во главе с принцем Эранором не захватили город. Это был, пожалуй, самый счастливый день в моей жизни. Именно принц зачеркнул этот знак на моей щеке своим кинжалом. Будто отменил всю мою прошлую несчастливую жизнь, полную унижений и лишений. Да, остались шрамы, но я к ним совершенно привыкла.
— Значит, ты свободна благодаря принцу? — почему-то этот поступок уже казался таким естественным для Эранора, таким похожим на него.
— Да! Принц Эранор дал мне всё: свободу, работу в замке, приличную жизнь. Я очень благодарна.
Эти расспросы длились бы ещё довольно долго, если бы новая служанка не поняла, что отвечать на них изначально нужно было, параллельно загнав принцессу в ванну, а после и в постель. Встрепенувшись, она вырвала из рук Грейс не дошитое платье, взяв на себя обязательство закончить всю работу к утру.
Оказавшись в уютной постели, вымытая и расчёсанная, Грейс засыпала с мыслями о принце, глядя в потолок, усталая и счастливая. С появлением северянина жизнь второй принцессы наполнилась смыслом, жить стало интересно, а ждать утра очень волнительно. На её щёчках всё ещё ощущались руки Эранора, сердце стучало, кажется, в ушах и так хотелось поскорее увидеть его утром, в том наряде, который должна была доставить Хауфо.
Страх отступил, как по волшебству. Возможно, потому, что Грейс впервые ощутила надёжный тыл, поддержку небезразличных к ней людей. А значит, всё обязательно получится!
Глава XXVI
ebooksa