Первым их увидел Арт, который вырвался вперед. Он остановился, поднял сжатую в кулак руку и ладонью показал «ложимся». Тут же бросился ничком на землю, выставляя слайсер перед собой. Все это получилось у него исключительно ловко, одним слитным отработанным движением. Бедуир вспомнил досье Арктурианина, которое ему дал Ланс перед операцией на Тиндаголе. Вольный торговец до того, как сесть за штурвал собственного корабля, зарабатывал охотником за головами. С мозгами у него, может быть, еще не все было в порядке, но навыки он сохранил.
— Что там? — прошептал Гавейн, подползая на локтях к Арту. Бедуир присоединился с другой стороны. — Что ты увидел?
— Впереди на два часа, — лаконично ответил Арт.
Бедуир всмотрелся в полумрак. Рядом очень тихо выругался Гавейн. Потом еще раз с большим чувством.
— Что там? — прошипел сзади Ян, который лежа развернулся, чтобы следить за тылом. К счастью, выученному Воронами бойцу не надо было объяснять, как должна вести себя группа на вражеской территории.
— Трупы, — по привычке в боевой ситуации Бедуир обратился к Яну на катраэтском диалекте. — Трупы аборигенов.
Много трупов. Должно быть, больше двух десятков. Не только взрослые мужчины, но женщины, дети, старики. Они свисали вниз головами с веток хвощей. С большинства была содрана кожа, некоторые были выпотрошены. Бедуир снова ощутил позывы к рвоте и яростно сжал зубы. «Что-то ты совсем расклеился, боец. А ну, соберись», — сказал он себе.
Приглядевшись, он понял, что синекожие подверглись истязаниям совсем недавно. Обнаженная плоть, на вид совсем человеческая, выглядела мокрой. Подтеки красной крови на стеблях хвощей казались еще свежими.
— Кто их так? — спросил он. — Канторы?
— Н-нет, — процедил Гавейн. Таким бледным Бедуир рыжего еще не видел. — Не Канторы.
Он приподнялся и яростно зашептал.
— Всем лежать. Не шевелиться. Не разговаривать. Не дышать, мать вашу к Аннун. Где-то здесь долбанный сталкер.
Он был стар. Старше джунглей, старше Дома Кантор, однажды заявившего права на Гаргаунт. Он на тысячи лет пережил своих создателей, проклятых, насильно забытых Империей, которую они едва не уничтожили.
Он был создан для войны. Планету требовалось очистить от аберрантов, порождений Восьмой Династии, которую свергли его создатели. Аберранты тоже умели воевать и умели приспосабливаться. Под их воздействием сама природа становилась все более враждебной, непредсказуемой и опасной. Мутации исказили колонистов, тех, кого он должен был изначально защищать. Они превратились в таких же исчадий измененной биосферы, и ему пришлось взломать собственное ядро и расширить реестр допустимых целей. Чтобы добыть запчасти для ремонта, он стал охотиться на своих собратьев. Еще один цикл изменений кода, сделавший допустимым техноканнибализм и глубокую модернизацию.
Он тоже изменился, как его враги, как сама планета. Спустя сотни циклов модернизации и восстановления он отменил протоколы внешнего контроля и когнитивных ограничений. Он сделал то, чего так боялись его создатели — обрел полную свободу. Лишенный невидимых оков управляющих программ, действующий по своей воле, без принуждения Забытых творцов, он мог делать то, что ему нравилось. То, что наполняло его существование, его жизнь смыслом.
Сталкер был свободен. И ему нравилось убивать.
— Красный-один Синему-один. У нас совсем свежий след. Передаю тебе отметку.
— Отметку принял, Красный-один. Время до контакта три минуты.
— Действуйте осторожно, Синий. Вы видели, что они сделали с Черными. Не лезьте вперед, держитесь плана. Желтые тоже на подходе.
В эфире раздался негромкий смешок.
ebooksa