История шестая. Отлёт
Межзвездные титаны Сестер не садятся на поверхность планет. Для этого они слишком велики. Из глубин пространства, из вотчины Аннун они прибывают на орбиту. Пассажиров и грузы с поверхности и на поверхность доставляют баржи, покинувшие чрево корабля.
На баржах есть каюты первого и второго классов. Есть роскошные покои для магнатов и лордов, сравнимые обстановкой и уровнем сервиса с номерами лучших в Галактике отелей. Пассажиры третьего класса путешествуют в трюмах, отличающихся от грузовых отсеков только наличием воздуха, тепла, минимальных санитарных удобств и стабкапсул.
Всех пассажиров, от уровня суперлюкс до тех, кто путешествует на жесткой дюралюминиевой скамье, объединяет только одно. Им всем запрещено покидать баржу, размещенную в гигантском транспортном отсеке титана. Сестры бдительно хранят тайны своих древних кораблей, а их дроны-стражи не церемонятся с нарушителями.
Арктурианин не первый раз путешествовал на корабле Сестер. Ему, как пилоту и инженеру, всегда было безумно интересно, как устроен титан. Какая силовая установка обеспечивает его энергией? Откуда он управляется? Чем вооружен? Есть ли на его борту, как гласит легенда, гигантские оранжереи, на которых во время полета выращивают овощи и фрукты, попадающие на стол самых важных пассажиров и Сестер.
Капитан Эктор рассказывал, что ведьмы проводят жизнь или в одном из Храмов Аннун или на борту титана. Не меньше трети его объема занимают их собственные жилые комплексы, где из взятых в уплату тальи девочек растят ученых, пилотов и навигаторов — высших посвященных. Там же, в том числе из мальчиков, воспитывают обычных служителей: солдат, техников и прочий персонал.
Эктор не доверял слухам про запрещенные эксперименты, которые ведьмы проводят над обреченными носителями Y-хромосомы. По его словам, он видел немало мужчин-служителей, которые казались ему вполне довольными жизнью. В чем капитан был уверен, так это в том, что Сестры, как и Дом Иглесс, плюют на законы Империи, запрещающие клонирование и радикальную коррекцию генома.
«Ведьмы не рожают, — говорил Эктор, обычно после распитой с медиком «Звезды» целебной дозы спирта. — Они растят потомство в биосадках, в амниотических купелях на борту титана. Отбирают детей по всей Империи, ищут лучшие комбинации хромосом, чтобы внедрить в свой генофонд. Укрепляют свою проклятую породу. Вот зачем им ччеркова талья, парень».
«Разве нет другого пути?» — спрашивал у Эктора юный бортинженер. Зачем тысячелетиями сеять ненависть по всей Империи? К какому недостижимому совершенству стремятся Сестры Аннун? Ему казалось, что ответы на эти вопросы помогут понять ведьм и так найти Илину.
Даже у мудрого всезнающего капитана Кинира не было для него ответов. Их не было ни у кого. Ожидавший погрузки на баржу в порту Нериды Арктурианин все еще знал о мотивах ведьм не больше, чем об устройстве их легендарных кораблей.
Арт стоял в толпе из нескольких тысяч человек, заключивших контракт на временную работу на Пустоши. Привычное одеяние пилота Арктурианин сменил на серую поношенную робу с логотипом согнитского картеля, сдающего работников в наем, не сильно отличный от рабства. Надвинутый на голову капюшон и простая маска Вольто скрывали его лицо. В целом ненужная предосторожность. На Нериде его никто не искал.
Покупка билетов на титан, как и подписание договора с картелем, обошлась без затруднений. Заказанные им на Градауке поддельные документы гарантировал своей репутацией глава крупнейшего преступного клана планеты. После смерти господина Ши, старого конкурента, он считал себя перед охотником в долгу.
Над головой Арта раздался пронзительный звук, от которого заныли кости. Подняв глаза, он увидел одного из дронов-стражей, наблюдавших за погрузкой. Тонкими лучами света дрон обшаривал толпу, проверяя годность путевых браслетов, надетых пассажирам на левую руку. В них были закодированы параметры маршрута и личные данные носителя. Браслет автоматически размыкался, только когда пассажир сходил на поверхность. Снять его на борту баржи, не поднимая тревоги, считалось невозможным. Глядя в красные линзы дрона, охотник с ненавистью оскалился под маской от нахлынувших воспоминаний.
Парящие над толпой стражи испустили громкий вой — сигнал к началу погрузки. Повинуясь движению толпы, Арт зашагал вперед. Руки спрятаны в карманах робы, взгляд упирается в спину впереди идущего человека. Внезапно твердые как камень пальцы вцепились ему в локоть. Охотник порывисто обернулся, готовя хлесткий удар. Замер. Из прорезей чужой маски на него смотрели непроницаемо черные глаза кардаутского клона.
Генар шагал в ногу с ним, в своей робе неотличимый от остальных пассажиров. Он был одет в такую же маску, как Арктурианин и сотни людей вокруг. Просто еще один путешественник, покидающий Нериду на попутном титане.
— Что тебе надо? — яростно прошипел Арт, пытаясь избавиться от мертвой хватки клона.
Свободной рукой он инстинктивно нашаривал на поясе несуществующую кобуру. Пассажирам третьего класса запрещалось проносить оружие на борт баржи. Охотник мысленно выругался. Рукопашная с цепным псом Ульфина в его планы не входила.
«Почему Наместник передумал? — подумал Арт. — Ведь мы же договорились».
ebooksa