Король должен умереть

Изолирующее поле капсулы проделывает очень неприятные фокусы с вестибулярным аппаратом. Даже трезвому человеку случается расстаться с содержимым желудка, что не так-то просто проделать в нацепленной на лицо респираторной маске. Незадачливый пьяница-капсульник, скорее всего, будет умолять Рогатую Хозяйку о скорейшей встрече каждую минуту, проведенную в Аннун.

По молодости лет Арт стал жертвой шутки доброго медика «Звезды удачи». Тот напоил юнгу спиртом перед самым Переходом, к счастью, довольно коротким. Арт запомнил четыре часа между Сансарой и Камланном как худшие в своей недолгой жизни. Даже просто смотреть в сторону крепких напитков он смог только через пару лет.

Вздохнув, Арктурианин отказался от мысли успокоить нервы глотком контрабандной сивухи, купленной у неридских работяг. Надо было просто отвлечься. Не думать о том, как он выследит Ланса каэр Бофора. Справится ли Гвин со своей задачей? Что ждет их после, если и когда задание Ульфина будет выполнено? Захочет ли ганзерка остаться с ним? Захочет ли он остаться с ней?

Не думать. Отвлечься. Сосредоточиться на чем-то одном. Чем-то понятном, не вызывающем никаких сомнений и вопросов. Взгляд Арктурианина снова уперся в путевой браслет. В сотый раз он перечитал горящее в окошке название. Потом еще раз. И еще.

Пустошь. Нет вопросов. Нет колебаний. Нет выбора. Он летел на Пустошь.

История седьмая. Любовник

С вершины дюны открывался величественный и горький вид. Над горизонтом восходило желтое светило Пустоши, жаркое, беспощадное. На фоне рассветного неба темнели оплавленные скелеты циклопических конструкций. Вершины зданий уничтоженного термоядерным взрывом и погребенного под песком мегаполиса времен Пятой Династии. В останках города теперь устраивали стоянки контрабандисты и кочевники, а его имя забылось в веках.

Насколько хватало глаз, раскинулась бескрайняя пустыня. Наследство Проклятого Императора, памятник человеческой ненависти и жажды власти. Где-то в ней, невидимый отсюда, возвышался исполинский бетонный монолит, укрытый пеленой силовых барьеров. Корбеник — неприступный замок Короля-Рыбака. Вокруг него лежала зона отчуждения, засеянная минами, патрулируемая дронами-охотниками и боевыми летающими лодками. Соваться туда означало верную смерть, на этом сходились все источники информации Арктурианина.

По правую руку от охотника лежал главный космопорт планеты и город Табор с населением в сорок миллионов человек, второй по размерам на Пустоши. Несмотря на оживленное сообщение с обитаемым космосом, Табор производил впечатление огромной трущобы. Арт побывал, наверное, на сотне планет Периферии и мало где видел подобную грязь и нищету.

Убогие приземистые здания на каркасных основаниях, обтянутых пластексом, стояли на плитах из пенобетона — без них они давно бы погрузились в песок. Неутихающий злой ветер из пустыни перемешивал густое варево из пыли и смога. Чадили примитивные наземные машины и генераторы, работающие на ископаемом топливе. Жители окраин прятали за масками и респираторами бледные озлобленные лица. Они были опасны, как могут быть опасны люди, доведенные до крайнего отчаяния.

Здесь убивали за глоток воды, щепотку гидропонного хафа, косой взгляд. Убивали просто так. На узких улицах, особенно в кварталах, прилегающих к космопорту, даже днем не стоило появляться без оружия или сопровождающих из местных банд. Полицейские, разъезжающие на броневиках и снаряженные, как имперская мобильная пехота, открывали огонь без предупреждения и разбирательств. Стаккато перестрелок, слышимое за много километров от Табора, не стихало ни днем, ни ночью.

Космопорт охраняла гвардия Короля-Рыбака, патрулировавшая окрестности на конвертопланах. Вдобавок взлетная полоса и зона доков были окружены стеной вышек, генерирующих стену статического электричества для защиты от грозовых бурь, злоумышленников и пустынных хищников. От стены исходило низкое тревожное гудение, как от улья злых голодных ос.

Коротко говоря, Табор не выглядел как идеальное место для проведения свадебной церемонии. Хозяин Пустоши мог бы предоставить новобрачным свой замок, но он рассудил иначе. Король-Рыбак решил построить новый город.

Слева от Арта кипел поражающий воображение термитник, где жизнь не утихала ни днем, ни ночью. Там прямо на глазах из переработанного в стеклокерамику песка, закупленной у Согна стали и текстолита рождались невесомые многоуровневые конструкции. Подарок Брона Пеллеса на свадьбу Элейны и Люция, будущий райский цветник посреди Пустоши.

Созданные воображением пространственных дизайнеров трехмерные проекции мерцали на голографических щитах, окружавших стройку. Город-сад будет накрыт климатическим шатром для поддержания комфортной температуры и влажности и защиты от ветров. Ландшафтные инженеры, специально приглашенные с планеты садов Вателина, займутся озеленением города. Согласно проекту, каждое здание будет буквально утопать в цветах и кронах экзотических деревьев. Чтобы обеспечить их водой, добыча в астероидном поясе будет утроена.

Вода потребуется не только растениям. В городе будет больше двух тысяч фонтанов. Простых, каскадных и даже антигравитационных, как в Стеклянном Дворце Императора. На центральной площади будет построен свадебный амфитеатр с двухсотметровым алтарем из бадонского хрусталя. Алтарь окружат искусственным озером, а новобрачные пойдут к нему по парящей дорожке, обсаженной финиковыми пальмами и поющими вателинскими древами. Такие мелочи, как плавающие по озеру лебеди, арктурианские фениксы и райские птицы в кронах пальм, не стоят даже упоминания.

Охотник повернулся к поднимающемуся из песка городу и поднес к глазам военный многорежимный бинокль. От космопорта к стройке ползли медлительные машины с катушками в кузовах. Они разматывали и укладывали на грунт кабели, над которыми скользили плавающие маглев-вагонетки с грузами и рабочими. Над скелетами будущих зданий висели, стрекоча винтами, раскрашенные в веселые цвета строительные коптеры с подвесными люльками и монтажными манипуляторами. От Табора тянулись вереницы грузовых краулеров, торопливо опустошали кузовы и поворачивали обратно.

Во всем происходящем чувствовалась спешка, но и организованность. Непривычный для планеты основательный подход. Вчера в кантине Арт слышал, что на днях начнется прокладка трубопровода для подачи воды. Новая магистраль протянется свыше чем за две тысячи километров до принадлежащих Королю-Рыбаку хранилищ.

На фоне размаха предсвадебных приготовлений нищета и убогость Табора, где люди умирали от жары и обезвоживания на улицах, еще сильнее бросалась в глаза. В пустыне копилась злоба кочевников и банд изгоев, искала себе выход в нападениях на стройку и диверсиях. Существенного вреда они не наносили. Скарабеи, тайная полиция Короля, не зря ели свой хлеб и пили чистую воду.

Нарушителей запретного периметра укладывали в кровавый песок огнем крупнокалиберных пулеметов. Диверсантов и вредителей ловили и вешали прямо на стрелах кранов — в назидание прочим. Периодически голографические щиты вспыхивали картинками социальной пропаганды. Броские слоганы сопровождали портреты сурового гвардейца в пустынном камуфляже или принцессы Элейны. Нигде никогда не встречался портрет Короля-Рыбака. При его упоминании стихали любые разговоры. Даже Сестры Пути нигде не внушали людям такое почитание и страх, как этот безликий тиран, сжимающий в кулаке водоносные артерии Пустоши.