Он не успел толком удивиться перемене настроения патриция. Как и тому, что генар просто держит его за руку вместо того, чтобы умертвить десятком возможных способов. Клон перехватил кулак охотника, двигавшийся к его солнечному сплетению. Болезненным нажатием на запястье заставил ладонь Арта разжаться, что-то втиснул в нее. Тут же шагнул назад. Как капля ртути просочился сквозь толпу и исчез.
Рука, которую сжимал клон, повисла плетью. Оглядевшись по сторонам, Арт убедился, что его маленькая стычка осталась незамеченной для всех, включая дронов-стражей. Безучастная толпа вокруг него по-прежнему тянулась к параллелепипеду баржи, возвышавшемуся над ней на расставленных опорах.
Опустив глаза на свою ладонь, Арт увидел протеиновую плитку из стандартного экспедиционного рациона. На белой обертке кто-то написал крупными буквами: «Съешь меня». После короткой борьбы с собой охотник порвал обертку и целиком сунул в рот коричневую пластинку, пахнущую йодом. Ничего необычного, знакомый вкус спрессованных водорослей, лишенных на самом деле всякого вкуса.
Внезапно в его ушах зазвучал голос. Хриплый тихий голос Наместника Ульфина каэр Градаука, который слышал только он. Штучки Иглессов, синтетические белковые носители информации на базе РНК. Они попадали в кровь через слюну, прикреплялись к слуховым нервам и передавали послание, предназначенное для одного-единственного человека. Для него, Арктурианина.
— Если ты слушаешь мое послание, значит, ты проявил благоразумие и не пытался бежать, — вещал Наместник, и перед глазами Арта невольно вставала древняя плотоядная рептилия. — Моему посланнику, который следовал за кораблем твоей подруги от Градаука, не пришлось ускорить твое свидание с Аннун. Ты летишь на Пустошь. Хороший мальчик.
Патриций издал сухой смешок. Как будто за тысячу с лишним парсеков от Нериды он мог видеть и наслаждаться тем, как Арт каменеет от ярости.
— Пришло время напомнить тебе о моем обещании, — продолжил Наместник. — Компенсации за время, проведенное в тюрьме. Дополнительном стимуле хорошо выполнить свою работу.
Ульфин каэр Градаук сделал паузу, как опытный оратор, желающий привлечь внимание слушателя.
— Я знаю, на что ты потратил последние два года метаний по Галактике и все деньги, заработанные охотой за головами. Потратил напрасно. Ты искал свою сестру, Илину, а выяснил, что ведьмы слишком хорошо хранят свои секреты. Ты не смог даже узнать, как назывался и куда направлялся титан, на котором ее увезли. Покидая Тиндагол, ты дал своей матери обещание, но оказался не в силах его сдержать.
Арт до боли сжал зубы, почувствовал отрезвляющий вкус крови. Надо шагать. Надо делать вид, что он просто измученный серв, проданный в рабство за пару империалов. Надо слушать этот проклятый голос в ушах и запоминать каждое его слово.
— Как говорил один бофорский поэт, которого любил мой друг, Наместник Бан: «Покоя нет мне. Неразрешимо бремя нарушенного слова и клятв я непосильных слышу эхо». — К счастью, твоя клятва не так уж непосильна. Деньги и время, много времени и много денег, и даже тайны Сестер Аннун перестанут быть тайнами. К счастью, у меня в достатке и того, и другого.
Шаг. Еще шаг. Проклятая самодовольная тварь, ну, чего же ты тянешь?
— Я не говорю, что сейчас, я не говорю, что завтра, но я, Ульфин каэр Градаук, обещаю тебе: я буду знать ответ на твой вопрос. И я поделюсь своим знанием с тобой, если ты выполнишь свою часть сделки. Это твоя награда, Арктурианин. Твой, как говорили наши предки, пряник. А кнут, — Наместник издал неприятный смешок, — кнут всегда у меня в руках.
Он вслушивался изо всех сил, но сообщение закончилось. Носители в его крови распались, став просто молекулами, которые бы не заметил ни один сканер. По наклонному пандусу вместе с другими пассажирами Арт взошел на борт баржи. В тесноте, вони и давке отыскал свободное место на бесконечно длинной металлической скамье. Сел, уронив руки между коленей и опустив взгляд в ребристый пол.
Неизвестно, сколько времени прошло до момента, когда сирены оповестили о конце погрузки. Пандус был поднят, шлюз задраен, над головами сидящих на скамьях и прямо на полу людей зажегся тусклый свет. Вскоре легкая перегрузка подсказала охотнику, что баржа оторвалась от земли и начала подъем на орбиту. До того как была достигнута первая космическая скорость, включились компенсаторы, слава Аннун и Сестрам, оснащавшим ими даже грузовые корабли. Полет обещал быть комфортным, как на прогулочной яхте.
Арт все сидел неподвижно, разглядывая широкий браслет из светлого очень легкого металла на своем левом запястье. В крохотном окошке светились буквы и цифры — номер его билета и название места назначения. Один раз он заснул, и разбудили его лязг и тряска. Баржа пристыковалась к титану и, зажатая огромными манипуляторами, отправилась на отведенное ей место в трюме.
Пассажиры оставались на своих местах. Пока не прозвучит команда «в капсулы», нет смысла двигаться. Не нужно искать место с видом или поудобнее — все равно такого нет. Арт почувствовал, как им тоже овладевает тупое безразличие, и стал проваливаться в сон.
Он проснулся, как от толчка, вскинул голову. Ему почудился чужой пристальный взгляд. Арт ловил его, ловил черные глаза, следящие за ним в полумраке, но напрасно. Даже если цербер Наместника последовал за ним, он оставался невидим.
«Клон возвращается домой на Градаук, — подумал Арт. — А у меня просто шалят нервы».
Редкий для него случай, хотелось выпить. Заглушить грызущее беспокойство по поводу предстоящего дела. Но только очень неопытный путешественник будет употреблять алкоголь перед тем, как лечь в стабкапсулу.
ebooksa