Арт цокнул языком, убрал бинокль и начал медленно спускаться с дюны. Шла к концу неделя его пребывания на планете. Сделано было много. Добиться не удалось ничего.
Деньги, вырученные на продаже «Грача», истаяли быстрее, чем выпавшая поутру на песок роса. Охотник обзавелся многочисленными ненадежными контактами среди чиновников, полицейских и бандитов. Приобрел излюбленное жителями пустыни средство транспорта — летающую лодку на магнитной подвеске. Вместо любимой пилотской куртки он носил теперь бурнус кочевника, под которым прятал легкую керамическую броню для защиты от пуль и ножей. На Пустоши в ходу в основном было огнестрельное оружие, еще один признак царившей здесь нищеты и варварства. Арт сам обзавелся длинноствольной винтовкой, закрепленной сейчас на корпусе лодки, и парой скорострельных пистолетов, несуразно шумных и громоздких. На этом его достижения кончились и началась полоса сплошных неудач.
Ему довольно быстро удалось вычислить местопребывание Ланса. Как и предполагалось, каэр Бофор поселился в замке Короля-Рыбака, прикрываясь личиной торгового посланника клана влиятельных магнатов с луны Оиши. Как ему удалось продержаться в Корбенике целый месяц под круглосуточным надзором и ни разу себя не выдать, оставалось загадкой. Такой же загадкой было решение непосредственной задачи Арта — проникнуть во дворец и вытащить оттуда агента Восстания. Желательно до прибытия на планету племянника эрцгерцога Кантора. При упоминании замка Корбеник незамедлительно скисал любой собеседник Арктурианина. Складывалось впечатление, что проще проникнуть в Звездную Палату — сокровищницу Императоров, чем в жилище Короля-Рыбака.
Оставалось одно — дождаться, когда неуловимый Ланс каэр Бофор покинет замок, и его похитить. Например, сегодня. С чудовищным риском Арту удалось подкупить одного из дворцовых мажордомов и узнать, что именно сегодня принцесса Элейна Пеллес планирует выезд из замка с инспекцией стройки. Фальшивый торговый посланник с Оиши числился среди ее многочисленной свиты прихлебателей, фрейлин и пажей.
Надо было отдать должное сыну покойного сенатора Бана. Он не только сумел не раскрыть себя, но и оказался среди приближенных самой могущественной дамы Пустоши. Неплохо для человека, чей опыт придворных интриг сводился к детству, прожитому в доме имперского Наместника. Арктурианин признался себе, что за все годы охоты за головами у него не было цели более интригующей, чем Ланс каэр Бофор.
С похищением, увы, выходила одна неувязка. Совершенным безумием было идти на такое дело в одиночку. На любой планете Периферии Арт бы за считаные дни сколотил банду из самых отчаянных головорезов, готовых выкрасть или убить кого угодно. Хоть самого Наместника, хоть наследника Высокого Дома. На Пустоши головорезы нужного калибра сидели в бетонных ямах, ожидая, когда их скормят на потеху толпы пустынным трагам, либо болтались на виселице. Четыре дня поисков оказались потрачены впустую.
Теперь Арт собирался занять безопасную позицию, с которой он будет наблюдать кортеж принцессы. Хотя бы, возможно, увидит Ланса каэр Бофора своими глазами.
Арктурианин забрался в лодку, включил электромагнитную подвеску и отрегулировал высоту полета на полтора метра. Двигателем лодки служила пара опасно шумных стеклопластиковых винтов на корме. Охотник запустил их, поморщился от треска и стал править на восход. На крейсерской скорости в шестьдесят узлов он за двадцать минут добрался до границы разрушенного бомбардировкой древнего мегаполиса.
Место, где он будет поджидать кортеж, Арт выбрал заранее. Провел в окрестностях полночи, пока не убедился, что сюда не забредают кочевники и бандиты. Его выбор пал на торчащую из песка на добрые пятьдесят метров металлическую башню, служившую когда-то причальной площадкой для воздушных судов. Термоядерный взрыв оплавил здание, накренил и лишил стекол, но оно устояло наперекор времени и вполне еще могло выдержать вес одинокого охотника на своей вершине.
Арт загнал лодку в пустое чрево башни, пронизанное костями нержавеющих опор. Заглушил двигатели и подвеску, выдернул из креплений под рулем тяжелый цилиндр аккумулятора, отволок метров на сто и прикопал в песке. Тщательно запомнил место, вернулся к лодке и растянул над ней маскировочный полихромный тент. Под умной тканью лодка была практически невидима уже шагов с тридцати.
На этом охотник не успокоился. Он разбросал в песке вокруг тента десяток самозакапывающихся мин и сигнальных устройств. Застраховавшись таким образом от угонщиков, Арктурианин отцепил от корпуса лодки и повесил на спину тяжеленную винтовку. Достал из-под бурнуса купленный на стройке «крюк верхолаза», выстрелил вверх магнитной кошкой, разматывающей за собой прочный нейлоновый шнур. С третьей попытки кошка зацепилась достаточно надежно. Арт выставил на крюке свой вес и скорость подъема, прицепил его к карабину на поясе и с комфортом поехал по шнуру на причальную площадку башни.
Оказавшись на площадке, охотник в первую очередь поставил винтовку на сошки и прицепил к ней трубку прицела. Не то что он собирался от отчаяния пристрелить Ланса или, скажем, принцессу, но в Пустыне незваные гости могли пожаловать в любую минуту и встречать их стоило во всеоружии.
Внимательно осмотрев окрестности в бинокль, Арт убедился, что беспокоиться пока не о чем. Ни диких зверей, ни патрулей кочевников, насколько хватает обзора — только мертвые развалины и вездесущий песок. Охотник распаковал один из четырех припасенных для вылазки военных рационов, обстоятельно поел и выпил треть воды из конденсационной фляги. После чего он залег за бортиком площадки и выставил в неровную щель окуляры бинокля в направлении стройки. Теперь оставалось только ждать.
Работа охотника за головами, как усвоил Арктурианин за последние годы, большей частью состоит именно из ожидания. У каждого на этот случай свои рецепты. Кто-то болтает сам с собой. Кто-то ведет счет минутам и убитым врагам или вспоминает по именам всех портовых шлюх от столицы до пограничных планет. Арт научил себя не думать ни о чем.
В его мыслях была серая пустота, бескрайняя, как просторы Пустоши, как черные глубины Галактики или красно-синее марево гипера. Он просто ждал, пока минуты сменялись часами, солнце поднималось все выше и пекло все сильнее. Охлаждающие контуры бурнуса справлялись с трудом. Тело под военным комбом и керамическими пластинами брони покрылось потом и чесалось, но охотник сохранял неподвижность. Он ждал.
Когда на плоском горизонте появились дрожащие темные силуэты, Арт сначала принял их за далекий мираж. Воздух мерцал и переливался, и он не сразу понял, что это работают защитные барьеры кортежа принцессы.
— А вот и наша Элейна, — пробормотал охотник и поморщился. Несмотря на респиратор и замотанный вокруг лица платок, на зубах скрипел ненавистный песок.
Во главе процессии шла парящая боевая баржа. Неуклюжая, но грозная, бронированная, утыканная по бортам башенками спонсонов с торчащими стволами кинетических пушек и пулеметов. Для ее главного калибра нашлось кое-что посолиднее — в кормовую надстройку было установлено рельсотронное орудие, размерами подходящее большому коггу. На безопасности любимой наследницы Король-Рыбак, похоже, не экономил, как и на ее свадебных подарках.
С воздуха кортеж прикрывали беспилотники и конвертопланы королевской гвардии. Следом за баржей плыло два десятка вооруженных лодок поменьше. Они держали периметр безопасности вокруг сердца процессии — пустынной яхты Ее Величества.
Летающий корабль принцессы Элейны Пеллес не уступал размерами барже охраны и лишь немного отставал от нее по вооружению. Пара рельсотронов меньшего, но внушающего уважение калибра смотрела из носовых амбразур. На корме отчетливо читались очертания пусковой ракетной установки. На время прогулки броневая защита верхней палубы была убрана. Палубу застелили коврами и установили на ней роскошные шатры с едой, напитками и лежаками для дорогих гостей. Вдоль бортов выстроились стражники в броне имперских гвардейцев Шестой Династии с ростовыми репульсорными щитами.
ebooksa