Дикая Охота. Звездная Кровь

Неужели Белый Дьявол пренебрег моей просьбой? Очень жаль…

Ну что ж, я ничего не мог с этим поделать. Предстояло как-то жить дальше – и разочарование быстро ушло, смытое волной новых дел…

Часть фригольдеров под предводительством Эйрика осталась возле Одинокого Пика – обдирать павших тавров вместе с Людьми Трав, разбившими огромный лагерь неподалеку от поля битвы. Большинство охотилось на уцелевших и собирало трофеи, обследуя брошенные стойбища, – кое-какие задания Наблюдателя все еще оставались не закрыты. У быколюдей, несмотря на их дикость, имелось немало интересных, содержащих Звездную Кровь артефактов, а иногда и чудесные Предметы, отнятые у предыдущих жертв…

К нам в гости отправилось большое посольство – не считая Ветра и Жемчужины, которые прибыли первыми, Небо посетили не меньше сотни Восходящих, в основном клановых риксов и танаанов Народа Трав. Гордые и полные достоинства Люди Трав напоминали древних земных паломников, пришедших поклониться святыне, – я видел, с каким трепетом они смотрели на золотой Росток. Для них, аборигенов Единства, юное Древо означало начало нового мира, новой жизни, нового Круга – невероятно важное событие, о котором они будут рассказывать своим детям, а те – своим. Рожденному на Земле трудно понять чувства тех, кто никогда не видел солнца…

Надо сказать, что Травинка каждый день поливала Росток из чудесного Кувшина – и он ощутимо прибавил, окреп, выпустил еще несколько золотистых листочков. Главный садовник, по-моему, тоже чувствовал себя прекрасно, хоть и не особо обрадовался такому наплыву гостей. Мне было интересно, появятся ли у Кыша необычные способности после обретения Звездной Крови, однако зверек и без них стал одной из главных достопримечательностей фригольда. Показалось даже, что Людей Трав больше всего поразил именно он, а не наш технологический уклад и необычный образ жизни.

Мы говорили с их вождями о Великих Древах и Червях. Совсем недавно по меркам Единства Народ Трав защищал свой Росток – и нам был необходим их опыт. После того, как я считал память Вершителя и прикоснулся к Великому Червю, стало совершенно ясно, что в покое нас не оставят – теперь враги знают, кто мы, каковы наши силы и где находится юное Древо. Вторжение орды Червей – лишь дело времени, и оставалось понять, сколько у нас его есть?

Фламиника Людей Трав сказала, что Черви пришли к Пылающему Рогу в середине пятого цикла после посадки Ростка. К тому времени он уже вырос и сам мог защитить себя, и тем не менее силы врага оказались столь могущественны, что понадобились усилия всех Народов Круга, а также помощь небесного воинства Наблюдателя, чтобы спасти молодое Древо.

Отведенный срок казался значительным, хотя разведывательному отряду Улья потребовалось всего несколько недель, чтобы найти нас. Но движение огромной орды, не обладающей мобильностью Прыгунов – совсем другое дело. Требовалось учитывать еще, что Пылающий Рог был географически удобно расположен, с запада прикрытый Стеной, а с юга и востока – горами и световым кругом Элтанира, так что Черви потеряли массу времени, прорывая исполинские подземные ходы с нижних горизонтов. У нас этого преимущества не было, однако фригольд сам по себе являлся естественной цитаделью, что особо отметил Ветер Равнин, осматривая наши фортификации. Чтобы подойти к Небу, необходимо пересечь Земли Теней, Расколотые Земли, а затем штурмовать горные стены – не столь неприступные, как показали Прыгуны, но все таки способные остановить большинство противников, не имеющих крыльев… В общем, оценивая угрозу и сроки, примерный темп продвижения Червей, вожди предполагали, что у нас есть в запасе как минимум один, но скорее всего – два или три цикла. Раньше Червям будет затруднительно привести за тридевять земель большую армию, а посылать малые группы – бессмысленно, теперь мы были готовы. Эти предположения внушали некоторые надежды, однако ясно было и то, что и мы, и Люди Трав можем ошибаться…

Двое суток после битвы мы законно отдыхали. Основные угрозы фригольду были устранены, а с остальными неприятностями Дикой Охоты вполне справлялись дежурные группы. Не без проблем, конечно, но самым тяжелым оказался первый месяц. Потом наиболее наглых тварей перебили, люди привыкли жить по-новому, а все уязвимые места нашей территории были взяты под контроль. Самое главное – Море Трав было вновь открыто для охоты и путешествий, табуны тавров разбежались, преследуемые охотничьими копьями наших союзников.

Было взято немало трофеев – как Рун, так и Предметов, хотя большую часть Ядер и Фрагментов забрали Люди Трав. Так было оговорено заранее, потому что они понесли гораздо большие потери. Я не знал, сколько воинов потерял Народ Трав, но счет шел на сотни – потому что они сошлись с таврами в открытом бою, несколько часов прорубались сквозь них, а потом рассеивали, преследовали и выслеживали – в общем, взяли на себя основную тяжесть всей этой резни.

В их лагере на третий день было организовано нечто вроде тризны, большого пира, куда прибыло множество наших представителей, в том числе сам Винсент и все его присные. Изначально мероприятие хотели провести в Небе, но, увы, после падения Южного Поста горная дорога в некоторых местах была забаррикадирована, да и не вместил бы наш маленький фригольд такого количества гостей.

Мы с Травинкой побывали там – и тризна запомнилась тем, что не была грустной. Необычный погребальный обряд – Люди Трав сожгли своих погибших на огромном, как курган, костре, посвящая их души Тому-Кто-Сражается и радуясь, что сородичи пали достойной воинов смертью. Лэндо сказал, что его Народ верит – тело должно быть полностью уничтожено, чтобы человек, особенно Восходящий, окончательно ушел за грань бытия. Только тогда душа обретает свободу и может переродиться вновь. Поэтому после сожжения были песни, пляски и воинские состязания прямо возле пепелища, а потом большой пир, где все земные друзья могли попробовать настоящий травяной моос – пьющийся, как родниковая вода, дарящий легкое приятное поднятие духа, но коварно валящий с ног не хуже выдержанного виски.

Ветер Равнин торжественно объявил, что война закончена и на следующее утро Люди Трав уходят к Пылающему Рогу. Народы в очередной раз обменялись заложниками – Райан Максвелл и Ярослав Эйрикссон оставались у них, к нам возвращался Лэндо Солнечное Крыло, а его племянница, одна из учениц Жемчужины, и так вместе с фермерами Эйрика пришла во фригольд. Кроме того, несколько наших людей отправлялись к Пылающему Рогу обучать аборигенов всяким земным штукам, а у нас оставались представители Народа Трав с теми же самыми целями. Как я понял, Винсент и Ветер создавали нечто вроде постоянного посольства во фригольдах друг друга, чтобы Народы сближались. Что ж, это верное решение, потому что нам так и так приходилось оперативно вытаскивать наших колонистов с территории, которую контролировал кочевой эль. Ну и вообще, Люди Трав – комплементарны землянам, и я практически не сомневался, что в скором будущем нас ожидает множество смешанных браков. Главное – не раствориться в чужой культуре, потому что колонисты «Хельги» в Единстве – дождевая капля, упавшая в океан…

Всех Восходящих наградили. Кого-то Винсент отметил лично, но все получили по большой Звезде (двадцать четыре капли Звездной Крови) и одной-двум Рунам: в основном деревянные, реже бронзовые Свойства. Мои ребята немного усовершенствовали свои Руны и подняли Атрибуты, в частности Грай стал полноценной, хоть и слабенькой бронзой. Да, латино вернулся в строй – к счастью, почти не изменившийся, хоть и немного похудевший. Дни, проведенные в медкоме, просто выпали из его памяти – как и у всех остальных, пострадавших от Пожирателя. Это, конечно, было огромной радостью и облегчением для всех…

Меня же ждала особая награда.

– Не так много у нас серебряных Рун, – сказал Винс на неформальном вечернем совещании, где собрался его ближний круг – Вероника, Адамант, Серена, Минос, Эйрик, а с недавних пор начали приглашать и меня. – Да и люди шепчутся, что я одариваю мужа дочери щедрее остальных… Но без Сигурда мы бы заплатили за победу куда большей кровью, доннерветтер! И Народ Трав тоже видел это… Возьми эту Руну, Сигурд. Пусть она послужит тебе…

Я осторожно принял серебряный глиф – незнакомый, прежде никогда не виданный.

Руна Звезды

Руна-Свойство

Качество: серебро