Дикая Охота. Звездная Кровь

Поэтому произошел некоторый переполох: подняли серебряных Восходящих и дежурные копья – Дикая Охота научила, что такие неожиданности стоило встречать во всеоружии. ПВО фригольда после атаки Червей было усовершенствовано, небесный периметр круглосуточно охраняли снайперы с «Ведьмами» и спаренные гаусс-турели. Один из постов располагался в непосредственной близости от Ростка, прикрывая с воздуха юное Древо – и я, даже не видя, знал, что оператор в снайперском шлеме ведет стволы навстречу веренице точек, появившихся на горизонте.

Одна за другой они выныривали из-за заснеженных гребней. Восемь, девять, десять… дюжина! Нет, больше… Я, поднятый по тревоге вместе с Винсентом и Сереной, следил за ними, активировав Глаз Небесного Змея – и очень быстро рассмотрел вдалеке окруженные трепещущим маревом золотистые силуэты. Они напоминали гигантских крылатых насекомых, но, к счастью, я уже видел подобных существ. И первым поднял руку, предупреждая Винсента:

– Это, кажется, Золотые Стрекозы! Такие же, как у Древа… И они кого-то несут!

– Вижу! – коротко ответил рикс. – Не стрелять! Да, это Люди Древа…

– Вот уж кого не ждали и не приглашали, – пробурчала хмурая Серена. – Какого черта им от нас надо?

– Золото, доннерветтер! – сквозь зубы ругнулся Винсент. – Слухи о нашей победе, уже достигли их ушей…

– Что будем делать, Винс?

– Принимать гостей. Это могущественный Народ, не стоит с ними ссориться. Не проявляйте агрессии, ведите себя вежливо, но будьте настороже. Говорить буду я…

«Гости» приближались, идя длинным клином – полтора десятка огромных Золотых Стрекоз, не уступающих размером дрейкам и способных нести на спинах одного-двух всадников. Летающие существа, выполняющие роль небесного транспорта – большая редкость в Единстве… Согласно справочнику колониста, такие Стрекозы – один из важных симбионтов Игг-Древа, обитают только в его огромной кроне, всегда содержат Звездную Кровь и крайне полезны, хотя и толком не изучены. Восходящие Людей Древа приручали их, а Хранители Древа могли принимали их форму, но самих Хранителей в отряде не было, хотя я и видел фреймы серебряных Восходящих – и… одного золотого.

– Сама, надо же! – прищурился Кассиди и еще раз предупредил. – Не стрелять!

Я понял, о ком он – в нашем Круге была только одна всем известная золотая Восходящая. Если не считать мифологических персонажей вроде бабушки Яшмы… Что-то зачастило к нам золото – это немного нервировало, хотя догадаться, зачем прибыли гости, было нетрудно. Видно было, что и рикса это посольство совсем не обрадовало – Винсент хмурился, непроницаемый и суровый, как темная скала.

Стрекозы сделали круг почета над фригольдом, словно давая себя рассмотреть, а затем приземлились – совсем неподалеку от юного Древа. Изящные создания, лишь отдаленно напоминающие земных насекомых, длинные, стремительные, покрытые золотистым панцирем; и каждое несло на спине одного-двух вооруженных Восходящих. Да, это были Люди Древа – вернее сказать, Люди Ветвей, тонкие, стройные, с длинными пальцами, смуглой, покрытой зеленоватой вязью кожей и причудливого цвета волосами – весенне-зелеными, изумрудными, золотистыми… Двигались они с необычайной ловкостью, которая выдавала грозных воинов, да и снаряжены были на славу – странная, как будто выращенная, а не сделанная из глянцевого дерева экипировка, множество Предметов, странное оружие, в том числе древние кел-артефакты…

Серьезная, очень серьезная компания, больше походящая не на королевскую свиту, а на боевой или охотничий отряд. Двадцать один человек – если к Людям Ветвей, больше похожим на древесных лемуров, можно было применить это слово. Понятно, зачем Винсент выдернул меня – когда у тебя в гостях дюжина серебра, восемь бронзы и одно золото, лучше иметь за плечом Небесного Ястреба.

Иниэсс, кинг Народа Древа, грациозно сошла с сегментарного туловища Стрекозы и слегка прищурилась, оглядывая наш фригольд. Золотая Восходящая, она мгновенно выделилась в группе пришельцев по тому почету, который ей оказывали. Серебряно-золотые волосы кингессы были заплетены хитрым венцом, оттеняя оливковую кожу, губы сжаты узкой полоской, а в руках светился игг-посох – Предмет золотого ранга, хорошо знакомый еще с тинга. Она задержала взгляд на Ростке и лишь потом перевела свои огромные глаза на нашу подходящую процессию.

– Иниэсс Зеленолистная, – громко произнес на Едином Наречии Винсент Кассиди. – Народ Земли приветствует кинга Народа Трав и хозяйку Благословения в нашем фригольде.

– Пусть и ваши листья будут зелеными, Винсент Кассиди, – ответила Иниэсс своим певучим, обманчиво мелодичным голосом. Он был подобен меду, текущему в уши, – слушать и слушать, и я не удивился бы, узнав что один из ее Навыков связан именно с завораживающим тембром. – Я приветствую тебя и твой Народ, рикс.

– Что привело вас сюда?

– Круг пророс известиями о новом свете. Мы прибыли смотреть и говорить, Люди Земли, – Иниэсс чуть снисходительно улыбнулась, глядя на нас. Наверное, ее забавляла суета смешных вооруженных карликов, спешно занимавших боевые посты. – Вижу, вы уже пробудили Росток… Позволишь ли поближе взглянуть на него, рикс?

– Когда мы еще не были Народом и впервые пришли в Благословение, ты сказала, что увидеть Древо – священное право каждого разумного жителя Круга, – улыбнулся Винсент Кассиди. – Могу ли я отказать в этом тебе, буря? Прошу, проходи…

Мы провели их в защищенный периметр вокруг Ростка, преодолеть который, на самом-то деле, было весьма непросто – я постоянно переживал, что Кыш может стать жертвой автоматических систем защиты, хотя техники уверяли, что все предусмотрели, да и не удаляется йурр от своего Древа больше чем на сотню шагов… Пока шли, я внимательно разглядывал гостей – не так часто приходилось видеть вблизи этих удивительных существ. Не я один – копье Уэнтвуда, люди Серены и другие сопровождающие нас тоже таращились на гостей будь здоров.