Люди Древа возвышались на пару голов над каждым из нас – настоящие великаны, но тонкие, причем скорее изящные, чем худощавые. Удивительно, но их странное сложение казалось гармоничным и не резало глаз. Еще по визиту к Древу я помнил этот Народ, созданный или эволюционировавший для жизни на исполинских деревьях и снабженный всем необходимым – беличьей ловкостью, гибкостью, невероятно длинными пальцами на руках и ногах и цепким хвостом, окрас которого повторял цвет шевелюры. Дети Древа совершенно не стеснялись своих особенностей – и, несмотря на разные породы, явно могли сочетаться с обычными людьми вроде нас, теневиков или обитателей Моря Трав. Об этом упоминала Азимандия, одна из ее Рун – Танцовщица – принадлежала к этой расе, и кел-леди нахваливала ее любовное искусство. Но и тогда, и сейчас, глядя на Иниэсс и еще нескольких женщин-Восходящих, сопровождавших ее, я не мог представить, как это вообще возможно, не столько физически, сколько морально – они другая, иная, совершенно чуждая раса!
Протоколы безопасности запрещали чужакам подходить к Ростку вплотную, и Люди Древа остановились в тридцати шагах у подножия небольшого холмика, на вершине которого росло наше юное Древо. Оно уже достигло примерно восьми-девяти метров в высоту и было окружено венчиком из полупрозрачных листьев, но все еще выглядело ребенком, хрупким, просвечивающим насквозь и требующим защиты.
Каждый раз, когда я оказывался здесь, немного захватывало дух. Красивое… Древо казалось произведением искусства неведомого мастера, с единственным изъяном – темным пятном шрама, оставленным на основании ствола ядовитым когтем Палача.
Люди Древа медленно опускались на колени, завороженно протягивая руки к нашему Ростку. На их узких лицах появилось благоговение – для этого Народа Великое Древо означало гораздо больше, чем для нас. Религия? Пожалуй – но их божественное древо было зримым и реальным, и оно ласкало, шептало, грело в незримых объятиях, как будто все мы стояли у родного очага, но не огненного, а разумного, живого и чувствующего, прорастающего в наших душах и сердцах.
Иниэсс попросила подойти ближе, и Винсент без колебаний разрешил, дав знак следовать за ней. Вместе с сопровождающими она подошла к Ростку, но в нескольких шагах от него йурр, выскочив из-под ног, бесстрашно загородил дорогу золотой Восходящей. Он протестующе засвистел, и Иниэсс остановилась, глядя на маленького защитника. Ее лицо неожиданно расцвело улыбкой, на этот раз – искренней.
– Я слышала о звездном йурре, что хранит Росток, – произнесла она. – А теперь вижу, что лучшего стража не найти во всем Круге… Как его почтенное имя?
– Кыш, – ответил я, потому что все остальные озадаченно замолчали. – Его зовут Кыш…
Словно подтверждая мои слова, йурр фыркнул, засвистел и притопнул ножкой, глядя на гостью. Он выглядел точь-в-точь как недовольный садовник, в чьи владения вторглись незадачливые воришки, и Иниэсс вновь улыбнулась.
– Я принесла дары для Кыша, – сказала она, протягивая руку и нетерпеливо прищелкивая пальцами. Один из сопровождающих тут же передал нечто вроде круглой плетеной корзинки, внутри которой… сидело маленькое существо. Когда Иниэсс осторожно открыла ее, оттуда высунулась умильная мохнатая мордочка, а затем зверек ловко выбрался наружу целиком.
Это был еще один йурр. И, судя по окрасу, размеру и чему-то неуловимому, не он, а она – самочка! Поменьше моего маленького товарища и однотонного окраса, рыжевато-палевая, с изящной, как у белочки, мордочкой и золотистыми кисточками на ушах. Увидев ее, Кыш на мгновение замер, растерянно присвистнул, а затем осторожно, бочком-бочком, приблизился, обнюхивая нежданный «дар». Самочка сперва стояла неподвижно, а затем сама фыркнула, присвистнула и пустилась вскачь к ближайшим кустам, а Кыш с восхищенным писком последовал за ней, более не обращая внимания на людей.
– Дар пришелся по вкусу, буря! – усмехнулся Винсент Кассиди. – У нас, похоже, скоро будет много йурров?
– Творящая любит новую жизнь, – ответила Иниэсс. Затем она приблизилась к самому Ростку и сначала осторожно коснулась его ладонью, а потом опустилась на колени, обняла руками и приникла лбом к тонкому стволу. Так она стояла несколько минут, будто слушая, что шепчет ей юное Древо, а потом поднялась, и в ее глазах сиял золотой свет.
– Истинное дитя великого Элтанира! Оно уже простирает над нами свои ветви, – произнесла она нараспев, громко и торжественно. – Новый свет, новый мир, новый Круг Жизни подарила нам Творящая… Но я вижу на нем ядовитый след Червей. Как они проникли сюда?
– Черви пришли со стороны Расколотых Земель, – Винсент показал рукой в сторону далекого края плато. – Больше сотни тварей, необычных, я прежде не видел таких. На их панцирях узор далекого Улья…
– Умный тхи-усс привел их? Мы знаем о таких… – на лицо Иниэсс как будто набежала тень. – Разведчики из темных земель… вы истребили их, Люди Земли? Или вам нужна помощь в защите Древа?
– Всех до единого, – подтвердил рикс. – Но мы знаем, что придут еще…
– У вас есть время подготовиться к атаке. Вы выбрали хорошее место, – Иниэсс с одобрением смотрела на скальные стены и неприступные пропасти. – Но вы молоды и слабы в Восхождении, Люди Земли. Вам нужны новые воины и новые гвозди… И новые союзы, ибо вы не устоите одни…
– На тинге ты закрыла нам врата Благословения, кинг, – качнул головой Кассиди.
– И я же могу открыть их, – сказала Иниэсс, повернувшись к нему – теперь они стояли лицом к лицу, хоть для этого нашему риксу и приходилось смотреть вверх. – И дать многое, что пока неведомо Людям Земли. Нашу силу, наш свет и нашу мудрость… Вы прорастили Росток, а Круг пророс словами не только о новом Древе, но и золотой угрозе, что недавно развеяли Народ Земли и Народ Трав. Золотая награда в твоих руках, рикс. А значит, пришло время отдать Народу Древа золотую виру.
Это прозвучало очень жестко – и стала ясна окончательная цель их визита. Народ Древа узнал о Пожирателе, битве и победе, услышал о золотой награде – и летучий отряд отправился в земной фригольд требовать возвращения назначенного долга. Иниэсс рассчитала все верно – лучше взять виру, пока она точно есть у должника, никто не посмеет ссориться с Людьми Древа – самым могущественным, ключевым Народом нашего Круга. Все остальное – скорее всего, ничего не значащая мишура…
ebooksa