– Этель! О боже, Этель! Это и правда ты?
Подруга смотрела на меня во все глаза и, похоже, не верила тому, что видит. Она сделала несколько робких шагов, потом застыла на месте, помедлила и бросилась в мои объятия.
– Боже, Этель, я так волновалась! – щебетала она сквозь слезы и смех. – Миссис Артридж говорила мне по секрету о твоих записках. Она прячет их в своем столе, чтобы мистер Артридж не увидел. Твой дядя еще не остыл. Случившееся очень ранило его самолюбие.
Оторвавшись от подруги, я ненадолго отвернулась, чтобы скрыть боль и сдержать подступившие слезы. Дядя Малкольм держал свои чувства при себе, и я подозревала, насколько тяжело ему было. Я была надеждой, а стала полным разочарованием.
– Как ты попала сюда? Как вошла в дом?
Я вновь развернулась к Маргарет. Это был вопрос, которого я опасалась, но ответ нашелся сам собой.
– Дверь была не заперта, и я тихо прокралась в твою комнату, опасаясь попасться кому-нибудь на глаза. Не знаю, что сказали бы твои родители, увидев меня.
Мэгги виновато опустила глаза, пытаясь скрыть от меня тревожные мысли. Скорее всего, в ее семье тоже активно обсуждали мое бегство. Однако подруга быстро взяла себя в руки.
– Почему ты сбежала? – тихо спросила она, аккуратно беря меня за плечи и разворачивая лицом к себе. – Они бы поняли тебя и со временем непременно простили бы.
– Знаю, – вздохнула я. – Но я не смогла бы смотреть им в глаза. Я опозорила их.
– Чем? – недоуменно мотнула головой подруга. – Тем, что поверила проходимцу?
Я вздохнула, понимая, что Маргарет не знает моей тайны. Впервые за долгое время мне захотелось по-настоящему поделиться тем, что я натворила. Сиенна догадалась сама и благодаря тактичности и необъяснимой любви ко мне она не поднимала эту тему, дабы не расстраивать меня. Мистер Холл… А что мистер Холл? До сегодняшнего дня я даже не знала, что ему все известно. Я устало потерла виски.
– Я расскажу тебе все, – сказала я, поймав взгляд Маргарет.
Тот вечер отпечатался в памяти очень подробно, но ощущение было такое, словно я смотрела на себя со стороны. Я понимала, что это мои воспоминания, но будто движущиеся картинки смотрела с моим участием, не более. Я не испытывала никаких чувств. Странное ощущение. Я рассказала о том, как бродила по городу под дождем, о своем страхе и стыде. О том, почему не смогу явиться на глаза тете Харриет и дяде Малкольму.
Как я и предполагала, Мэгги не осудила меня, в ее глазах я нашла лишь понимание и полное участие. Я была благодарна. Маргарет взяла меня за руку, мягко сжала мои пальцы и потянула за собой на диван, где я и продолжала свой рассказ, а она не перестала держать меня за руку. Конечно, о магии и магических существах я рассказывать не стала, чтобы Мэгги не решила, что я не в себе, а вот о добром сердце экономки поведала с огромным удовольствием.
– Ты живешь в особняке мистера Холла? – переспросила Маргарет, недоверчиво взирая на меня. – Того самого?
– Того самого? – нахмурила я брови.
Маргарет развела руками и приподняла брови. Мне понадобилось несколько долгих секунд, чтобы понять, что так удивило мою подругу. Самый загадочный особняк в городе, так мы его всегда называли, любуясь с улицы на красивейший кованый забор и необычный, словно волшебный сад. Нередко мы с Мэгги фантазировали, представляя себе его обитателей, выдумывая разные невероятные истории и приходя от этого занятия в восторг. Мистера Холла мы считали кем-то вроде пирата или шпиона, который вынужден избегать общества и подолгу отсутствовать, пускаясь в увлекательные путешествия. Я уже успела позабыть о наших глупых фантазиях, так давно это было. Теперь таинственный особняк стал мне домом, его обитатели дарили любовь и заботу, а чудесный сад приносил покой.
– Того самого, – улыбнулась я. – И мистер Холл вовсе не пират и даже не шпион.
– Обидно, – сделала смешную гримасу Мэгги. – Аура таинственности рассеялась в один миг.