– А что ты предлагаешь? – воскликнула я. – Появиться перед тетей? И что я скажу? Где была все это время? Правда ее убьет. Да и каково предстать перед ней, понимая, что достойного брака мне уже не видать, как своих ушей? Это она не знает о моей близости с Робертом, но я-то знаю! Как ты себе это представляешь? Ну хорошо, положим, я вернулась домой, страсти улеглись, и даже со временем какой-нибудь мужчина решит взять меня в жены. Что я должна буду делать? Солгать ему? Или, напротив, сказать правду и сгореть со стыда?
Мы обе затихли. Я закрыла руками лицо и разрыдалась, понимая, что выпустила все свои скверные мысли на свободу.
– Прости, – прошептала Мэгги, поглаживая меня по спине. – Прости меня. Конечно, ты сделаешь так, как считаешь нужным. Мне просто жаль миссис Артридж, но и тебя тоже.
– Я понимаю, что прошу о многом, Маргарет, – сказала я, поднимая голову. – Но ты не могла бы сказать ей, что видела меня, что я в добром здравии, что со мной все хорошо. Я счастлива и довольна той жизнью, что у меня есть. Более чем довольна. Передо мной открылся новый, совершенно удивительный мир, который полностью меня поглотил, и все былое стало не таким важным. Скажи, что я отчаянно прошу у нее прощения и бесконечно ее люблю.
Мэгги посмотрела на меня долгим взглядом и кивнула, давая понять, что выполнит мою просьбу.
– Ты видела его? – вырвался у меня неожиданный вопрос.
Маргарет ответила не сразу. Она отпустила мою руку и встала с дивана. Поежилась, будто замерзла, а потом сказала:
– Да, на приеме у Брикманов.
– И как он тебе показался? Счастлив?
Почему я задавала все эти вопросы, я не знала. Понимала, что ковыряла едва-едва зажившую рану, но все равно мучила себя.
– Счастлив, – отрезала Мэгги. – Он счастлив со своей женой, милая. И как мне кажется, он позабыл о том, что ты вообще была в его жизни. Прости, это звучит жестоко, но я должна сказать тебе правду. Этот человек предал тебя и теперь наслаждается жизнью с деньгами и красавицей-женой. Ты тоже должна идти к счастью, не поворачивая головы туда, где мрак и боль.
Сердце сдавило, когда я представила Роберта под руку с красивой Лилианой Кэмтол, теперь уже Бенсон. Мне виделись их счастливые улыбки, смех и прикосновения друг к другу. Такие прикосновения, которые могут себе позволить лишь муж и жена. А еще невольно пришли мысли о брачном ложе и о том, как они наслаждаются друг другом. Теперь, точно зная, что происходит между супругами в постели, мое тело вспыхнуло от подобных представлений. Я не должна об этом думать. На мгновение, чтобы понять важную для себя вещь, я попробовала мысленно встать рядом с Робертом, взять его за руку, коснуться губами щеки, а потом и его губ. Ничего кроме отвращения я не ощутила. Горечь, обиду, боль приносило предательство, гнусный поступок Роберта, но не мои пламенные чувства к нему.
– Мистер Холл был прав, когда говорил, что не уверен, любила ли я Роберта, – испуганно пробормотала я. – Ведь любовь не проходит так быстро? Истинная любовь не превращается в неприязнь и даже презрение? Сердце ведь не может так быстро отринуть того, при виде которого так сильно билось? Оно наоборот постоянно старается оправдать, обмануться…
– Как ты, милая? – позвала меня Мэгги.
Голова уже немного гудела, голоса еще не овладели моим разумом, но я чувствовала, как магия возвращается. Нужно было покинуть дом подруги, но я понятия не имела, когда мистер Холл сможет меня забрать. В тишине я вновь отчетливо ощутила чье-то присутствие. Повернулась, почувствовав легкий холодок по коже, и показалось, что тень скользнула по стене. Я вздрогнула и зажмурилась, а когда открыла глаза, уже ничего не было. В памяти всплыла похожая картинка. И как я могла забыть о том, что видела, когда мы с мистером Холлом вернулись из Дриэна? Тогда он тоже насторожился. Почувствовал что-то? Но потом он вновь расслабился, может, поэтому и я не придала значения тому, что меня напугало.
Стало как-то не по себе, я вновь завертела головой. Мне не нравилось ощущение присутствия кого-то или чего-то совершенно незнакомого.
Голоса возвращались уже чуть быстрее, перед глазами все плыло, но я еще видела все, что меня окружало, в том числе и странное выражение лица Маргарет.
– Прости, дорогая, – через силу улыбнулась я. – После той ночи под дождем меня иногда мучает недомогание. Голова болит. Но доктор заверил, что это пройдет.
– Ты уверена? – спросила подруга.
– Да, не беспокойся. Он сказал, что это сильный стресс. И еще простуда, которую я подхватила, вымокнув до нитки. Последствия еще сказываются, но это временно.