– Так видно. Мы неделю назад с наставником ходили во дворец, нас представляли его высочеству. Знахари сразу заметили, что он не в порядке. Я потом расспрашивала – говорят, он с детства слабенький и часто болеет.
– Ты во дворце такое не ляпни, – посоветовал Вран.
Кощей добавил:
– И не вздумай его жалеть. Моя дочь пожалела…
Он вздохнул, погружаясь в воспоминания, и повёл рассказ.
Настасье исполнилось шестнадцать, когда она впервые пришла во дворец. Ей всё было интересно, везде она пыталась сунуть свой нос. Кощей едва успевал её одёргивать, чтобы чего не испортила и не разбила. Настасья обладала очень сильным даром земли, а все колдуны этого первоэлемента – прирождённые знахари. Царевич болел, встать с постели не мог, и Кощей решил, что его дочь, будучи сильной колдуньей, сможет изгнать хворь. Как он потом пожалел о своей доброте!
Молодые люди быстро нашли общий язык. Бойкая Настасья не боялась высказать царевичу правду в глаза и требовала неукоснительно соблюдать назначенный ею распорядок дня. И чудо случилось, лечение помогло. Сирин пошёл на поправку, смог сам вставать и гулять по саду. Он всё больше времени проводил со своей спасительницей, как частенько называл Настасью, пока однажды Кощей не застал их самозабвенно целующимися на лужайке в саду.
Конечно, Сирину он ничего не мог высказать, но Настасье дома досталось сполна. Да так, что дочь убежала, сказав напоследок, что отец ничего не понимает, а царевич её любит! А через месяц вернулась – зарёванная, опустошённая… и ждущая Алёшу.
– Он не принял её? – шепнула Василиса, которую рассказ пробрал до дрожи.
– Он не мог жениться на обычной колдунье, а Настасья не хотела оставаться полюбовницей, – пояснил Вран, потому что Кощей уже не мог говорить. Рассказ о дочери дался ему нелегко.
– Выходит, царевич снова заболел?
– И ищет способ выздороветь. Любой способ, – многозначительно добавил Вран, и я вздрогнула, догадавшись, что кроется за его словами.
– Идти во дворец в своём обличье Ладе нельзя, – заявил мастер, тоже изучив послание царевича. – Но ослушаться повеления не получится.
– Так за чем же дело стало? Поколдуем немного…
– Михей снимет морок щелчком пальцев. Да и царевич сам не промах, – перебил Финиста бывший наставник. – Нет, тут надо тоньше.
– Что ты предлагаешь?
– Отведём Ладу к одной моей знакомой. Она в таких делах знает толк: может превратить лягушку в царевну и, заметь, без капли колдовства!
От его слов у меня по спине поползли неприятные мурашки. Вспомнились белила мачехи и Варя, безуспешно пытающаяся сделать из меня девицу-красу.
– А ещё нужно другое платье, новомодное, – подтвердил опасения Вран и окинул внимательным взглядом мою фигуру. – И утянуть бы талию. Лада, конечно, схуднула, но не так, чтобы Михей её не признал.
– Я могу зайти к портному, – вызвалась Василиса, с сочувствием посмотрев на меня. Она знала, как я ненавижу примерки. – Но разве не опасно соглашаться на встречу?