Калех наблюдала. Взгляд сделался острее. Он больше не причинял Бридану прежних страданий. Дознаватель ощутил, как по телу растекается тепло, а сердце бьётся ровнее, кожу болезненно саднило. Смерть на время отступила от Бридана, но он ясно видел её яростный оскал.
– Ты ищешь глупую девчонку? Её здесь нет! – с насмешливой гримасой сказала ведьма. – Надо было брать, пока давали, красавчик, а теперь довольствуйся тем, что есть.
Она игриво подбоченилась, призывно потрясла худосочными телесами, видневшимися сквозь лохмотья.
Тошнота подкатила к горлу, и Данн на миг отвёл глаза, содрогаясь от скрипа и постукивания промёрзших костей.
– Мне ничего не нужно, – сердито брякнул он, понимая, что для завершения ритуала придётся покинуть круг.
Калех словно смекнула, к чему идёт дело, и держалась на расстоянии, дразнила дознавателя. Теперь она мало походила на неистовую стихию, будто взяла от Мэри-Джейн немного человеческой осознанности и привычек. Обычная старуха, каких много в грязных углах столицы.
– Так уж и ничего? – продолжала Калех. – Девица подцепила тебя на свои прелести. Твои поцелуи способны расплавить ледяное сердце. Жаркий, живой… Давненько я не знала утех. Совсем позабыла, как любятся смертные, одичала…
– Что ты знаешь о любви?! Ты убила столько людей! – выкрикнул Бридан, нарочно поднимая в себе волну гнева.
Ему будут нужны силы и решимость, чтобы исполнить обряд. Простой по сути, но опасный из-за прямого соприкосновения с древней силой. И Мэри-Джейн… Бридан всё ещё надеялся отыскать её внутри этой рухляди из кожи и костей. В сосредоточии ненависти и жажды должно было остаться что-то настоящее.
– Знаешь ли ты, что такое голод? Вечный и слепой… – тихо завывая, произнесла Калех.
Её рот широко раскрылся щелью от уха до уха, показывая несколько рядов острых, блистающих ледяными кристаллами зубов. Бридану почудилось, что он заглянул в потустороннюю бездну, готовую поглотить и его, и всё королевство разом. Пасть ведьмы захлопнулась, а обтянутая синеватой порченой кожей челюсть съехала набок.
– Долгое время я знала лишь его – голод мертвенной пустоты, – прошамкала старуха. – Ух, как я была раздражена! Ваши маленькие жизни напитали и усмирили бушевавшую во мне ярость.
– Ты зло, – сказал Бридан, глядя ей прямо в омерзительное лицо, только бы продолжить эту странную беседу.
Мысленно он повторял слова заговора. Если магистр Мэккит ошибся, то Бридану не спастись.
– Я? – Калех словно искренне удивилась. – Ты глуп, красавчик! Тебе же не приходит в голову называть злом грозу или метель? Ты не винишь воду за то, что в ней тонут твои нерадивые собратья, перебравшие поганого эля? Не ругаешь огонь, который корёжит ваши тела… Так что ты привязался к несчастной старухе?! – с возмущением закончила она.
– Я защищаю этот город, ведьма.
– Тогда выйди из круга, смельчак! Мне будет приятно забрать и твою жизнь. Ты станешь частью древней силы.
Бридан сжал в руке веточку омелы, провёл ею над костром, чтобы окурить в ароматном дыму, и забормотал, не узнавая собственного голоса:
Огонь да омела и вереска суть,
Живое согрей и меня не забудь.
ebooksa