— Верно. Кроме меня. Мысль о контракте и недоверии тебе неприятна, но согласись, если здесь и сейчас это всего лишь просьба провести их через лес, которую ты и сам выполнишь, то приди ты через пару лет ко мне во Втором с чем-то подобным, то я могу и отказать. Мало ли что случится в нашей жизни, мало ли что за беды случатся у тебя... или Волков. Или... — я усмехнулся, — мало ли какие у тебя появятся желания. А после контракта я не смогу тебе отказать.
— Ты его перерастёшь.
— Но долг на мне останется. А я серьёзно отношусь к долгам.
Вартус покачал головой:
— Ты словно на солнце сегодня перегрелся. Не веришь мне, но предлагаешь поверить тебе. Но пусть. Ты прав. Я таких контрактов штук двадцать в ихнем Доме выполнил, да столько же по ватагам. Одним больше, одним меньше. Давай его сюда.
Через сотню вдохов я с облегчением глядел в спину уходящего прочь ватажника. Одно, но самое важное из дел выполнено. Больше сил, чем сами уговоры у меня заняли колебания, о которых Вартус даже не подозревал. Каждый предыдущий день, каждую сегодняшнюю фразу я думал: «А не наложить ли на него Указ Верности»? Ведь ватажник так и не смог пробить преграду седьмой звезды. Это разом бы решило все мои проблемы и не нужны были бы все эти уговоры, я не только избавился бы от сомнений, но и мог бы прямо задать вопросы о Мириоте, проверить на правду его слова. Вот только, чем бы я оказался лучше того же Ордена? Лишить человека, которого я уважал, свободы? Получить, по большому счету ещё одного призрака? Я и с тем-то не знаю как закончить, лишь надеюсь, что во Втором сумею найти знания о подобных созданиях.
Нет. Контракт, это самое большее на что я могу пойти. В случае настоящей верности слову ничего большего и не нужно. Доказательство этого — контракт Воина Стравоя, который он выполняет уже больше тридцати лет. По мне — это судьба, что я нашёл рядом с его свитком пустые контракты. Надеюсь, что все мои подозрения о Мириоте не имеют под собой никакой основы. Я ни словом не обмолвился, чтобы Вартус держал всё произошедшее в секрете. Думаю, он и сам не захочет давать остальным повод для насмешек и пересудов. Но даже и узнай обо всем Мириот, не случится ничего страшного: я всего лишь повторю то же, что и сегодня. Ведь это и есть правда. Одна из них.
Глава 16
Проводя день за днём в тренировках, вплетая новые техники в свои движения и буквально заставляя использовать их, а не одноузловое старье, я сразу стал проигрывать в схватках, но не обращал на это внимания. Для меня сейчас это не главное. Хотя кое-кто считал по-другому, не упуская случая ужалить меня словом, пока на площадке нет Мириота или Таори. Пусть. Что мне до его слов. И нет, я сократил время тренировок с ватажниками совсем не потому, что не хотел показывать свою слабость. Просто, как бы мало ни было нужно мне времени на сон, но я не успевал сделать все дела, которые хотел и приходилось чем-то жертвовать. И я выбрал схватки, став большую часть своего дня проводить в дальнем конце двора Зала, там, где и случился наш разговор про духовную яшму с Мириотом. Вот только Риквил этому совсем не обрадовался. Но мне какое дело? Пусть с ним разбирается его первый брат, а мне и без того забот хватало.
Слишком уж много купил техник и их описаний, слишком много нужно было выучить, попробовать и испытать на себе. Слишком много вариантов нужно было испытать в деле. Первые неудачи не смущали. Уж кому как не мне помнить мои попытки создать второе созвездие такой простой техники, как Лезвия? Ошибка всего в одном узле и всё оказалось впустую. Сейчас же я ставил перед собой ещё более высокую цель. Ничуть не менее высокую, чем ту, что поставил четыре года назад в Пустошах — возвыситься до десятой звезды Закалки. Тогда выделил себе на это четыре года. И сумел справиться за два. Эта гора, гора создания новых техник гораздо выше. Настолько же выше, насколько Три Брата выше Черной. Выделить на такое лет двадцать звучало бы здраво. Если бы я уже не создал сам две техники: Ядро и Оковы Льда. А потому... Выделил себе год.
И спокойно воспринял первые неудачи. Благодаря испытанию Зала Стражи у меня появился символ Воды. Никто из ватажников, пытавшихся пройти испытание в формации стражей, не сумел выучить там технику, её даже увидеть смогли всего лишь трое. Как раз те, кто получил жетоны шэнов. Рассказывая об этом, Мириот очень кривился, да и сам потом признался, что возлагал больше надежд на Волков. Примечательно, что каждый из них троих видел технику, связанную со своей стихией. Возможно считалось, что они должны легче постигнуть их? Если подумать, то это очень необычное испытание. На самом деле формация испытания обладает знаниями тысяч техник, ведь ей нужно было каждому Древнему дать такую, какую тот не знал до этого. Но, конечно, о том, чтобы покопаться в такой сокровищнице, можно лишь мечтать. Сколько бы я в укромных уголках ни обращался к духу Зала, но не получил от него ответа. Видимо каждый дух отличался не меньше, чем один человек от другого. Жаль.
Как бы ни была скрытна Каори, но я очень много узнал из разговоров с ней и мне сейчас не хватало подобного собеседника, созданного Древними и обладавшего их знаниями. От болтовни с ватажниками я быстро уставал, удовлетворившись лишь тем, что как бы случайными вопросами проверил слова Мириота и сейчас чаще всего общался лишь с Вартусом. К самому Мириоту ещё оставалось много вопросов, но он почти всё время проводил в круге медитации, прерываясь буквально на сон и еду. Не будь я так занят другим, то почувствовал бы стыд. Но я отлично помнил слова Каори о годе на достижение десятой звезды и без того уже нарушил её указания. Это Волку нужно прорваться к ней до окончания времени пребывания в городе, я больше не ставил перед собой столь жестких рамок. Это Мириоту не найти второго места с такой богатой духовной энергией, мне же достаточно будет пользоваться Круговоротом и вовремя останавливаться.
И мои воспоминания о Ираме, внешнем ученике клана Малвир и рассказы ватажников твердо указывали: Малвир в разы сильнее Ордена Гряды и слишком горд, чтобы выдать людей, которые живут на его землях. Мне всего лишь нужно будет сменить имя и устроиться в какую-нибудь крупную ватагу Шепчущего Леса, чтобы иметь кого-то за спиной, и этого будет достаточно для того, чтобы не сильно беспокоиться об Ордене. Раньше желал любым способом взять десятую звезду в городе Древних, и встреча с Каори, лечение сестры лишь подхлёстывали это желание. Именно поэтому воспользовался Круговоротом на площадке медитации Кавиот.
И не так уж ошибся, ведь дух вылечила меня. Можно было бы и продолжать, как я это сделал для того, чтобы открыть узлы для новой техники. Осторожно, с оглядкой. Ведь если есть средства способные помочь мне справиться с проблемами поглощения энергии, то есть и средства, способные устранить шрамы на меридианах. И я даже выяснил, как они называются и как выглядят. Зелье Небесного Покровительства, к примеру. Но... Передумал. Поставил другую цель. Сейчас я намеревался взять девятую звезду в Миражном и на этом успокоиться. Вартус, которому я доверял больше всего среди Волков, не верил, что подобного идущего дадут в обиду на землях Шепчущего леса. И уже этой силы мне вполне хватит, чтобы выйти из города Древних.
Да и жажда сделать что-то своё, уподобиться Древним в создании техник манила меня сейчас гораздо сильнее десятой звезды. Возможно глупо, но мало ли я подобных глупостей совершил в прошлом? Заодно, у моей семьи появится время свыкнуться со своей новой силой и новой тайной. Уж лучше пусть Лейла немного повзрослеет в Шепчущем, пока я больше разузнаю о тех фракциях, что завлекают контрактами новичков при переходе во Второй. А срывы техник... Они меня не сильно волновали. С такой малостью моё тело, Форма Заживления и зелья Ордена должны легко справиться.
Поэтому я с улыбкой воспринимал и срывы техник и неудачи с заменой символов. Да и не всегда они заканчивались срывом. Взять те же, уже один раз переделанные Оковы. Сначала они были Оковами Земли, затем стали Оковами Льда. Вот только заменив Лёд на Воду я получил забавную штуку, а не Оковы. Техника скользила от меня такой же голубой пленкой по земле, и всего лишь покрывала противника плёнкой воды. Да, пусть сразу после Оков Воды Оковы Льда действовали дольше и создавали более толстую корку льда. Это мы с мамой выяснили точно. Но использовать две техники подряд, на одних и тех же узлах для получения такого эффекта? Подобное даже для безголового искателя чересчур.
Неважно. Я улыбнулся такой неудаче и пошёл к семье. Болтал о всякой ерунде с Лейлой и кормил её Миуру мясом из кисета. Смышлёная, но безголовая не хуже брата, сестрёнка не слишком оказалась довольна тем, что Зверь защищает её и иногда слушается, но на всё имеет свое мнение и часто показывает характер. Она наслушалась баек ватажников о дрессировке и постепенно всё же нашла способ, как заставить огромную Пантеру плясать под свою дудку. Для начала она выпросила у меня травы, что нашлись в моём новом кисете. Посмеявшись, я отдал всё, что не мог назвать редкими или необычными травами, сомневаясь, что у неё что-то выйдет. Но оказался неправ — могучий Зверь, наверняка способный убить один на один половину, если не больше, ватажников в Зале, принялся выполнять все прихоти мелкой хозяйки. Закончилось всё тем, что Лейла заключила с Пантерой настоящий договор обо всех этих трюках: уселась напротив Миуры и не меньше сотни вдохов объясняла ей, чего от неё хочет — выполнения всех своих команд, а взамен пообещала ей одно ядро Зверя в месяц. И скормила с ладони то, которое с утра, с не меньшими усилиями, вымолила у меня.
Признаюсь честно, я тоже, глядя на то, как она разговаривает с Пантерой или задумчиво смотрит на облака, ещё раз обратился к ней за помощью. И снова получил ответ, который не принес мне ничего нового. Осмотрев тот неоткрывающийся свиток с техникой, что я нашел в кисете, она сообщила: «Ещё не время. Но думаю, что когда ты изменишься, то легко откроешь его. Пока что его знания для тебя бесполезны.» Слишком серьёзная речь для моей девятилетней сестры, чтобы принять её за отговорку. Вот только подобные уходы от прямого ответа меня слишком раздражают. И когда такое случается, то самое время вернуться к занятиям с техниками.
Не знаю уж на что сильнее кивать: на свою удачу, на то что Небо смотрит на меня или же на свой талант, который не заканчивается на том, что я познаю технику с одного раза. Не знаю. И сомневаюсь, что это всё можно объяснить одним лишь упорством. Хотя... Учитывая сколько вариантов техник перебрал, сколько зелий выпил, то я один выполнил работу, которая окажется не под силу и сотне учеников какого-нибудь Комтура, что решил бы заняться подобными изысканиями и калечить послушников без оглядки на их мнение. Может как-то так и создавались где-нибудь техники. Я же обошелся только своим телом.
Первым моим достижением стал успех там, где я даже не ожидал. Уж слишком самоуверенно было влезать со своими идеями в земную технику. Вот только я всего лишь заменил в Стальной Защите символ, который решил считать Сталью на Лед. И вокруг меня возник купол из этого самого Льда. Это случилось на глазах Мириота, который как раз закончил медитацию и он же испытал его прочность. Вышло, что новая техника в моём исполнении выдерживает гораздо больше ударов, чем изначальная Стальная. Но меньше, чем когда ее выполняет Салк, чья стихия и есть сталь. Это ведь после него мне достался этот свиток с остатками прочтения. И это можно понять, ведь он применяет технику уже годы и достиг постижения. А я лишь в середине этого пути. А теперь, с символом Льда, даже чуть скатился назад с достигнутого уровня. Но это неважно. Важно то, что теперь у меня уже три техники со стихией Льда, которая так близка моей Воде, а значит я стал сильнее.