Давейнпор осталась в одиночестве.
Замигали предупреждающие сигналы – «Ксифон» вновь открыл по ней огонь. Стиснув зубы, Аиша послала «Лазурную Дымку» в крутое пике, пытаясь пройти сквозь ослабленную «Эгиду», чтобы уйти за стены Дворца. Очевидный маневр, рассчитанный на то, что враг пойдет следом…
Капитан рванула штурвал на себя, уйдя обратно вверх буквально за несколько сотен метров до земли. «Пантера» стремительно пролетела над горящими улицами, и разрушенный Дворец предстал перед глазами Аиши. Несомненно, «Эгида» все еще сдерживала основной поток обрушивающихся снарядов, и будет сдерживать их еще несколько месяцев, но воздушное пространство Дворца уже заполонили вражеские штурмовики, которые сыпали бомбами на все вокруг.
Капитан пробилась сквозь огненную бурю, едва избежав столкновения с падающим шпилем. Все это время «Ксифон» не отставал от нее ни на шаг. Пилот дал несколько залпов из лазпушек, снова загоняя Аишу, словно скотину на бойне.
Возможность сбросить врага с хвоста появилась внезапно: впереди стоял мост. Типично имперский огромный и грандиозный мост. Ауспик Давейнпор показывал мешанину спутанных сигналов, но капитан знала, что монструозная конструкция находилась именно там, сокрытая в ядовитом тумане и огне. Капитан лишь надеялась, что ее не заметит враг…
Аиша старалась выжать из истребителя всю скорость, на которую он был способен, и прекратила любые маневры уклонения, чтобы «Ксифон» подлетел ближе. Мимо кабины капитана пронеслись ракеты, а сразу за ними вслед мелькнул луч лазера.
Мост был где-то там…
Но Аиша ошиблась. Пылающая от края до края конструкция внезапно появилась перед ее глазами, и капитан едва успела среагировать. Рванув рычаг, Давейнпор направила «Лазурную Дымку» вертикально вверх, из-за чего машинный дух корабля завопил от боли.
Несмотря на все свои таланты и рефлексы, космодесантник не смог избежать столкновения с неожиданно возникшим препятствием. «Ксифон» врезался в мост и вылетел с другой стороны в ливне осколков бронестекла и каменной кладки, похожий на бескрылый огрызок.
Отдышавшись, Аиша оглянулась. У нее было достаточно времени, чтобы заметить еще три вражеских истребителя, приближающихся к ней с разных направлений.
Она попалась в ловушку, из которой не было выхода.
Пальцы капитана потянулись к пикту, приклеенному на приборной панели, но «Лазурная Дымка» разлетелась на куски прежде, чем Аиша Давейнпор успела коснуться лица мужа.
Внешние укрепления Императорского Дворца, 16-ая секция Стены Дневного Света, 7-ой день, месяц Квартус
Перед падением десантных капсул на оборонительные сооружения обрушились многочисленные снаряды. Поначалу защитники не видели в них никакой опасности, поскольку они так и не достигли земли, но затем заметив, как небо заволокло странным дымом, люди осознали всю опасность этих бомб.
– Газ! Газ! Газ!
Раздались свистки. Вокруг кричали призывники. Хотя газ был разработан тысячелетия назад, он все равно оставался страшным оружием. Удар по чему-то столь важному и необходимому, как воздух, вызывал глубокую панику в головах солдат, ведь страх удушья являлся самым сильным источником ужаса у всех существ, что могли дышать.
Ранникан выругался отборными ругательствами на сленге жителя нижнего улья, когда тысячи рук потянулись к футлярам на поясах. Стоящие по всему периметру защитных сооружений космодесантники оставались бесстрастными – доспехи воинов защищали их от любых внешних воздействий. Кацухиро нервно поглядывал на Астартес, несмотря на весь свой благоговейный трепет. Он никогда не хотел стать космодесантником, но сейчас завидовал их защите и бесстрашию.
Хотя экипировка призывников и оставляла желать лучшего, у каждого солдата имелись базовые средства защиты органов дыхания – а точнее, противогазы. Конечно, не всем повезло их получить, и теперь некоторым пришлось прибегать к мародерству. Кацухиро был счастливчиком – ему выдали индивидуальные средства защиты по прибытию в полк, но это не отменяло того факта, что он совершенно не знал, как пользоваться и одевать на себя противогаз. В панике солдат дернул за ремни совсем не так, как было нужно, и маска перекрутилась. Пока он старался распутать ее, коричневый туман медленно опускался на землю. Кацухиро уже начал чувствовать едкий запах химикатов, но, к счастью, ему все-таки удалось натянуть маску и закрыть лицо. Часть газа все же попала под маску, и призывник уже ожидал худшего, но через мгновение воздух очистился, а его дыхание выровнялось.
Из-за противогаза Кацухиро едва слышал, что происходило вокруг. От маски исходил неприятный запах резины, а едкий смрад газа застрял у него в горле и раздражал, но солдат не мог сплюнуть – ему пришлось несколько раз сглотнуть собирающуюся мокроту.
В этот момент над войсками окончательно сомкнулось облако насыщенного горчично-коричневого цвета. Поначалу единственным звуком, который мог слышать Кацухиро, было его собственное дыхание – вдох и выдох, рев и шипение с щелчком примитивного очистителя маски. Газ все сгущался, и вскоре призывник едва мог видеть серую фигуру Ранникана, который стоял неподалеку – всего в нескольких метрах.