Ложи для марисов располагались в нижней части трибун; фактически они представляли собой огороженную заводь на одном из притоков Виленки и пахли соответственно – речной сыростью, ломкими стеблями водяных лилий и лёгкой гнильцой тины. К кромке воды ярусами спускались деревянные лавки-ступени – там могли сидеть сухопутные друзья марисов, если те приходили в большой компании и не хотели разлучаться. Чем ниже, тем более скользкой становилась поверхность; дважды Джул едва не оступилась и на всякий случай решила разуться.
Салема видно не было.
– Ну где же он? – пробормотала Джул, сверившись с часами. До назначенного срока оставалось ещё десять минут. – Ладно, если что – просто вернусь в общежитие и лягу спать.
По идее, эта мысль должна была успокаивать – но наоборот, она вызывала лишь тревожное, неприятное чувство, словно дурацкий и потому особенно обидный проигрыш.
Сидеть у воды становилось всё неприятнее; холод поднимался от реки и пробирался под пальто, да и босые ноги зябли всё сильнее…
«Может, ну его?» – пронеслось в голове.
И в ту же секунду в глубине проступил белёсый силуэт.
– У нас же ещё пять минут, – прошептала Джул, на коленках подползая к кромке и вглядываясь в толщу воды. – Пусть мне показалось… Пусть показалось…
Но, разумеется, по старому закону, гласящему, что ожидаемые проблемы всегда норовят случиться чуть пораньше, это был именно он. И чем выше поднималось тело, тем яснее становились его очертания; вот проступил из темноты лысоватый затылок и стал отчётливо различим узор на жилете… Через полторы томительных минуты марис поднялся на поверхность почти что полностью, покачиваясь на еле заметных волнах.
Ей захотелось взвыть.
«Труп» был совсем рядом – кажется, протяни руку и спасёшь.
– Эй, – окликнула его Джул, на четвереньках подползая к воде. – Профессор Лаллок! Вы меня слышите? Профессор Лаллок! Ваша жена, Арла, приходила сегодня в агентство… Вы слышите?
Если не знать наверняка, что он жив, его и впрямь можно было бы принять за настоящего мертвеца. Но при упоминании имени супруги по телу профессора Лаллока пробежала отчётливая дрожь. Пальцы на правой руке у него рефлекторно согнулись – едва заметно, но всё же…
«Может, повезёт? – загорелась в груди у Джул надежда. – Он очнётся, и…»
Как заворожённая, она потянулась к нему, пытаясь притронуться хотя бы кончиками ногтей, царапнуть, чтобы привести в чувство – и неожиданно для самой себя сумела ухватить его за руку. Стараясь не свалиться в воду, немного подтянула поближе, затем ещё и ещё, продолжая звать профессора по имени и говорить про его жену…
…и внезапно ощутила, как чужие пальцы – очень и очень сильные – сомкнулись на её запястье.
Профессор, не приходя в сознание, вцепился в её руку мёртвой хваткой.
– Нет-нет-нет, так не пойдёт, – лихорадочно выдохнула Джул, соскакивая на ступеньку ниже, прямо в воду. – Э-э, профессор Лаллок? Отпустите! Вы меня слышите?
Он не ответил… и начал медленно погружаться в воду, увлекая её за собой.
В голове тут же чередой промелькнули пассажи на лекциях о том, как в древности марисы топили целые корабли в полном оснащении, а экипаж пожирали заживо. С тех пор прошла тысяча лет, если не больше, но ужас перед смертоносными хищниками из глубин до сих пор жил в сердце каждого сухопутного существа – даже будь оно из хорошей семьи, с прекрасным образованием и далёким от предрассудков.
ebooksa