— Сеятели, жнецы, трутни… Просто колхоз «Тридцать лет без урожая» какой-то! Объясните же, наконец, толком! — потребовала Настя.
— Зачем? — повела белобрысыми бровями «полька». — Как говаривал покойный пан капитан, многие знания — многие печали…
— А еще у нас говорят, знание — сила! — заявил Костя. — Рассказывайте!
— Что ж, почему бы и нет, — чуть склонила голову на плечо «пани Горска». — Только ведь все равно и половины не поймете…
— А вы так объясните, чтобы мы поняли, — бросила Марина.
— Это уж как получится, — хмыкнула «Францишка». — В общем, если максимально упрощенно: ваша планета оказалась на пересечении интересов двух могущественных страт. Одна — жнецы — давно работают в этом секторе, вторая — сеятели — скажем так, замыслили изменить status quo. Не стану вдаваться в ненужные подробности, просто скажу, что все неожиданно сошлось на нашем несчастном «Ковчеге». Прибудь он благополучно в место назначения — и в выигрыше оставались жнецы. Прервись полет — и появлялся, пусть и призрачный, шанс у сеятелей. Но сами по себе «Ковчеги» не ломаются и курс не меняют, помешать миссии можно было только извне. Для этого сеятели и наняли трутня. Тот подкараулил «Ковчег», атаковал и лишил корабль хода. Дальше, согласно их плану, на терпящий бедствие корабль будто бы случайно наткнулся патруль сеятелей, взял «Ковчег» на буксир и, в полном соответствии с предусмотренным для такого рода случаев порядком, сопроводил в точку старта — на Землю. И все бы, возможно, сошло им с рук, не затей трутень собственную игру. Не знаю, что уж там обещали ему сеятели, но он решил взять еще один приз — экипаж «Ковчега». Проник на корабль — ну а дальше вы знаете.
— Он вампир, да? — выговорила Марина. — Питается кровью?
— Нет, — мотнула головой «полька». — Не питается. Так и знала, что коротко не получится… — сокрушенно вздохнула она. — Видите ли, moi przyjaciele, трутни — не обычная страта. Когда-то, в глубокой древности, на нее была возложена великая миссия. Трутни занимались тем, что создавали новые касты, встраивая их в существующую социально-биологическую пирамиду. Они находили перспективную расу, достигшую некого определенного уровня развития, и корректировали ее генофонд таким образом, чтобы тот стал совместим с нашим. И главное — чем-то полезен. Подвергшись такого рода преобразованию, бывшая маргинальная раса становилась нашей новой кастой. Она, эта новая каста занимала низшее положение в иерархии, все остальные, соответственно, понимались на ступеньку вверх. Но когда число каст перевалило за пять дюжин, Приближенные приняли решение прекратить создание новых. Страта трутней была распущена, а ее членам предложено вступить в другие — по их выбору. Многие так и сделали, но другие отказались изменить изжившей себя миссии, выбрав удел изгоев. Они не подчиняются Приближенным и Неназываемому, не связаны иными правилами, кроме традиций своей бывшей страты. И, случается, продолжают пытаться творить касты — несмотря на запрет. На прочие же страты возложена обязанность препятствовать проникновению трутней на планеты, где те могут найти материал для своей деятельности. Земля — одна из таких планет.
— Но этот трутень ничего не создавал, просто убивал! — заметила Марина.
— Они не просто убивают, — заявила «пани Горска». — Они изучают объект. Трутень — ходячая исследовательская лаборатория, вобрав в себя, он анализирует биологический материал — в вашем конкретном случае человеческую кровь — и пытается синтезировать токсин, вызывающий нужную мутацию. Токсин он впрыскивает подопытным особям — и наблюдает за реакцией. Если испытуемый погибает — а на начальном этапе это почти неизбежно — изучает симптомы, затем берет свежую кровь — и процедура повторяется. И так — пока нужный результат не будет достигнут. Процесс этот небыстрый, так как единовременно трутень может иметь только одного испытуемого-подопечного — так уж у них заведено. Умрет тот — заразит нового, но не ранее. Можно сказать, что по-своему трутень-пестун очень трепетно относится к подопечному, старается надолго с ним не расставаться, даже заботится по мере сил. Но стоит тому погибнуть — тут же о нем забывает, нацеливаясь на новую жертву.
— То есть он что, пытался превратить нас в монстров? — в ужасе от услышанного спросила Настя.
— Можно сказать и так, kochanie.
— И вы здесь для того, чтобы его остановить? — задала вопрос Марина.
— Нет, — ответила «Францишка», — моя задача — собрать доказательства преступления сеятелей. Ваших свидетельств будет достаточно. Жаль, конечно, что ваш мозг столь примитивен и не может быть напрямую подключен к информационной сети — а то бы не пришлось тащить вас с собой, сделала бы все на месте. Но, увы, — развела она руками, — придется доставить вас для снятия данных в центр.
— А Рыя рассказывала, что трутень, надевая личину, может как-то подключиться к мозгу копируемого человека, и все там прочесть, — вспомнила Марина.
— Я не трутень, — покачала головой «пани Горска». — И надеюсь, никогда им не стану.
— А есть такая опасность — стать трутнем? — хмыкнула брюнетка.
— Да — например, провалив миссию и будучи за это изгнанным из своей страты. Такое, к сожалению, случается нередко. Все это переживают по-разному: кто-то погибает, не в силах вынести позора, а кто-то становится трутнем. Это не значит, что он тут же начинает пить кровь и творить направо и налево касты — теперь даже среди трутней это нечастое явление. Большинство просто мается бездельем или прибивается к какой-нибудь второстепенной страте. То, что произошло на «Ковчеге» и продолжается на Земле — достаточно редкий случай в наше время.
— Продолжается на Земле… — повторила за «полькой» Настя. — То есть мы улетим, а монстра вы оставите здесь — убивать людей?
— Я могла бы сказать, что сожалею, но не стану лгать без нужды, — проговорила «Францишка». — Трутень — не моя забота, специально гоняться за ним по джунглям я не намерена. По большому счету, чем больше он здесь натворит, тем хуже для сеятелей. Возможно, позже Приближенные и дадут приказ его изловить, но этим уже займется специально подготовленная команда. Я — пас. Исход нашей гипотетической схватки непредсказуем, и я не намерена рисковать ни своей жизнью, ни, тем более, порученной мне миссией. Моя задача — информация, и ее я доставлю.