Линия соприкосновения

— Тёплая… Можно искупаться.

Айво прошёлся по песчаному берегу, вышел на траву и увидел бьющий из земли родник. Он опустился на четвереньки и припал к ледяной воде. После нескольких глотков у него перехватило горло и заломило зубы. Он отстранился от ключа, вытер губы майкой и посмотрел на реку, где по колено в воде стояли Сноу и Нуаре. Но не это привлекло его внимание. Вдоль берега, по самой кромке воды к ним шёл человек. Обыкновенный человек в светлых шортах, зелёной ковбойке с закатанными до локтей рукавами и в бейсболке с какими-то пёстрыми надписями. Единственно, что было необычно, так это то, что приближающийся незнакомец слегка прихрамывал и опирался на трость. Чем ближе подходил человек, тем невероятнее становилась очевидность.

Глава 4

Человек остановился в нескольких шагах от Ричарда, Эстель и Айво.

— Не может быть… — прошептал потрясённый Блумберг. — А вы… это…

— Здравия желаю, полковник Джонсон, — подавив некоторое смятение, почти спокойным голосом произнёс Сноу. — Честно говоря, совсем не ожидали увидеть здесь именно вас.

— А это и не я вовсе. То есть не полковник. Вернее, вы видите внешность полковника, но я ей воспользовался только потому, что вы его хорошо знаете, и у вас он вызывает скорее положительные эмоции. А это важно.

— Для кого?

— Для вас, для меня, для дела.

— Для кого «для вас»?

— То есть — кто я такой? Законный вопрос. Давайте присядем.

Джонсон, опираясь на трость, сделал несколько шагов по берегу и осторожно присел на полузасыпанный песком ствол упавшего дерева. Сноу и Айво примостились по бокам, а Эстель села на песок напротив полковника.

— Разрешите представиться: Палмер, супервизор технического проекта в стадии реализации.

— Ну, спасибо, разъяснили, теперь всё стало понятно, — криво усмехнулся Ричард. — А мы-то голову ломали! Перед нами, Айво, обычный прораб затрапезной стройки. Я вас, господин Палмер, правильно понял?

Лжеполковник положил обе руки на трость и улыбнулся:

— По сути — да.

Все ждали продолжения, но его не последовало.

— А поподробнее можно? Что за проект, кто строит, зачем?

Палмер глубоко вздохнул:

— Каждый раз, как наталкиваюсь на гуманоидов, особенно группы Бета-3, одни и те же проблемы: вынь да положь им ответы на все вопросы: кто, почему, что, зачем?.. Уверяю вас, даже выслушав мои объяснения, вы, в силу некоторой… э-э-э… объективной ограниченности не будете в состоянии до конца понять высший замысел, которым мы руководствуемся при строительстве.