Снова «Роджер Янг» возвращался в базу за пополнением – и в людях, и в капсулах. Прикрывая нашу эвакуацию, купил ферму Эл Дженкинс, и на этой же операции мы потеряли Падре. Вдобавок я ждал перевода. Заменив Мильяччо, я получил новехонькие сержантские шевроны, но чуйка подсказывала, что очень скоро они перейдут к Тузу. В сущности, продвижение было номинальным, Джелли улучшил мою стартовую позицию для поступления в ШКО. Но это не мешало мне гордиться шевронами.
Через ворота флотского космодрома я вышел задрав нос и твердым шагом направился в карантин, чтобы там получить печати на документы. Управившись с этим делом, я услышал вежливый, уважительный голос:
– Простите, сержант. Случайно, шаттл, только что совершивший посадку, не с «Роджера»?
Я круто повернулся, скользнул взглядом по рукавам говорившего и обнаружил, что это низенький сутуловатый капрал, причем наш, из мобильной пехоты.
– Отец!
И тотчас я оказался в капраловых объятьях.
– Хуан! О мой малыш Джонни!
Я обнял отца, поцеловал и заплакал. Наверное, тот клерк никогда не видел целующихся унтеров. Если бы он хоть бровью повел, я бы ему врезал. Впрочем, я на него не смотрел – был занят. Клерк был вынужден напомнить, чтобы я забрал документы.
Мы с отцом к тому времени уже высморкались и прекратили развлекать зевак.
– Папа, давай где-нибудь посидим поговорим, – сказал я. – Ты мне расскажешь обо всем. – Глубоко вздохнув, я добавил: – Думал, ты погиб.
– Живой, как видишь. Но пару раз побывал на волосок. Знаешь, сынок… сержант, мне ведь и правда надо узнать насчет этого шаттла. Видишь ли…
– Ну да, он с «Роджера Янга». Я только что…
На папином лице отразилось сильнейшее огорчение.
– Значит, мне уже пора галопом на борт, я обязан доложиться. – И взволнованно добавил: – Но ведь ты, Хуанито, туда возвращаешься? Или в отпуск улетаешь?
– Гм… нет. – Я лихорадочно соображал. – Вот что, папа, я знаю график полетов этого шаттла – у тебя есть час, даже чуть побольше. Пилот экономит топливо, он ждет, когда корвет закончит виток. А может, «Родж» еще оборот сделает – ему нужно загрузиться.
Отец с сомнением проговорил:
– Мне приказано безотлагательно связаться с пилотом шаттла, который окажется в порту.
– Папа, это всего лишь дурацкая бюрократия. Девчонке, которая выдала тебе предписание, совершенно наплевать, сразу ты сядешь в шаттл или когда он будет готов к старту. За десять минут до отправления объявят посадку, так что не пропустишь.
Отец позволил отвести его в свободный угол. Когда мы расположились на стульях, он спросил:
– А ты на этом же шаттле полетишь, Хуан? Или позже?