С «тревожным ранцем» за плечами, довольный как слон, я прибыл в кабинет начальника школы. Наконец-то позади ночное сидение за учебниками и жжение в красных глазах! Позади пересдачи и позорные выступления перед классом! Несколько недель в веселой боевой компании – это именно то, что нужно малышу Джонни.
Мимо меня рысцой в плотном строю группа свежеиспеченных кадет проследовала в класс, у каждого мрачная физиономия – по такой моментально узнаешь кандидата в офицеры, заподозрившего, что он совершил самую ужасную ошибку в жизни. Я же поймал себя на том, что пою, и умолк – кабинет начальника был уже в зоне слышимости.
Там уже сидели двое моих однокашников, кадеты Хассан и Бэрд. В нашей группе Хассан Ассасин был самым старшим, и он здорово смахивал на сказочного персонажа, выпущенного из бутылки рыбаком. Бэрди же выглядел куда менее грозно, что и неудивительно при его воробьиных габаритах.
Нас пригласили в святая святых. Там в инвалидном кресле сидел начальник школы – а вне этого кресла мы его видели только на субботних смотрах и прохождениях; представляю, как больно ему было держаться на ногах. Только не подумайте, что он был недостаточно мобилен. Бывает, пишешь контрольную, обернешься – а полковник Нильсен, оказывается, смотрит через плечо и видит твои ошибки. И ведь не вмешивался никогда, а команда «Встать!» на занятиях была под запретом. Такое впечатление, будто у него как минимум пяток двойников.
Начальник наш был генералом флота – да-да, тот самый Нильсен. Полковничье звание он принял временно, это было условием для возвращения из отставки и получения должности. Я как-то поинтересовался у казначея, и тот подтвердил: по штатному расписанию начальнику школы полагается полковничье жалованье, но Нильсен, когда снова уйдет на покой, будет получать генеральское.
Что ж, как говорит Туз, у каждого свои причуды. Сам-то я наотрез отказался бы за половинный оклад пасти кадетское стадо.
Полковник Нильсен оторвал взгляд от бумаг и сказал:
– Доброе утро, джентльмены. Располагайтесь поудобнее.
Я сел, но никакого удобства не испытал. Начальник подъехал к кофеварке и достал четыре чашки, а Хассан помог их наполнить. Мне не хотелось кофе, но кадет не может отвергнуть начальственное гостеприимство.
Сделав глоток, полковник сообщил:
– Джентльмены, поступил приказ о вашем временном распределении. Но я должен быть уверен, что вы хорошо понимаете ситуацию.
С нами уже был проведен инструктаж на эту тему. Мы будем офицерами лишь в той степени, которая необходима для нашего обучения и проверки, – «внештатно, испытательно, временно». Получим самый младший офицерский чин и избыточную должность – иными словами, будем жить на птичьих правах и зависеть от доброй воли начальства. Срок стажировки очень короток, и ее могут в любой момент прервать контролирующие нас офицеры, и по возвращении в школу мы снова наденем кадетские погоны.
Да, временный третий лейтенант флоту нужен как рыбе зонтик. Этот чин – тонюсенькая прослойка между сержантскими и офицерскими. Его обладатель считается офицером, но никем не воспринимается как таковой. Если и отдал кто-то когда-то честь третьему лейтенанту, то это случилось при плохом освещении.
– Хоть и написано в ваших военных билетах «третий лейтенант», – продолжал полковник, – оклад денежного содержания остается прежним и обращаться к вам будут «мистер». Единственная перемена в форме – нарукавный знак, но он даже меньше кадетского. Ваше обучение продолжается, поскольку еще не решено, что вы годитесь в офицеры. – И полковник с улыбкой добавил: – Так почему же вы будете называться третьими лейтенантами?
Я слушал и гадал: для чего вся эта возня с фиктивными назначениями?
Впрочем, я знал ответ, он был в учебнике.
– Мистер Бэрд, – обратился полковник.
– Гм… Чтобы мы были в структуре управления, сэр.
– Совершенно верно. – Полковник подъехал к стене, на которой висела схема организационно-штатной структуры – пирамида управления с командными цепочками, идущими сверху вниз. – Взгляните. – Он указал на прямоугольник, связанный по горизонтали с его собственным: «Помощник начальника школы (мисс Кендрик)».
Джентльмены, – продолжал Нильсен, – без мисс Кендрик я бы вряд ли справлялся с работой. Ее голова – это информационная система быстрого доступа, знающая абсолютно все, что здесь происходит. – Он дотронулся до установленного на кресле пульта и произнес: – Мисс Кендрик, какую оценку получил кадет Бэрд по предмету «военное право» в прошлом году?