– Вот и хорошо. Потому что эти офицеры заслужили семнадцать наград, от ордена Земной Федерации до «Раненого льва». Подойдите. Вот эта шпала, побуревшая, носится слева, и не вздумайте ее отшлифовать! Как и придать второй такой же оттенок. Разве что при крайней необходимости – и вы поймете, когда эта необходимость возникнет. Вот список бывших владельцев. У вас ровно полчаса до отправления вашего транспорта. А сейчас галопом в Мемориальный зал, ознакомьтесь там с их биографиями.
– Ясно, сэр.
– Выполняйте свой долг, сэр!
Полковник повернулся ко мне, пристально посмотрел в лицо и резко произнес:
– Что-то вертится на языке, сынок? Я слушаю.
– Сэр! – выпалил я. – Сэр, тот временный третий лейтенант, которого выгнали с флота… Могу я узнать подробности?
– Ах вот оно что… Молодой человек, я не имел ни малейшего намерения вас устрашить. Всего лишь хотел открыть вам глаза на правду. Тот бой случился в тысяча восемьсот тринадцатом году, первого июня по старому стилю. Дуэль между «Чесапиком», ВМФ США, и «Шенноном», Королевский ВМФ Великобритании. Загляните в Морскую энциклопедию, на вашем корабле она наверняка найдется. – Полковник повернулся к стеллажу и задумчиво нахмурился. – Мистер Рико, я получил письмо от вашего школьного учителя, отставного офицера, с просьбой передать вам шпалы, которые он носил в бытность свою третьим лейтенантом. С превеликим сожалением сообщаю: я ответил отказом.
– Сэр? – Я был счастлив узнать, что подполковник Дюбуа помнит обо мне. Но вместе с тем я сильно огорчился.
– Поскольку не смог выполнить его просьбу! Те шпалы я отдал два года назад, и они не вернулись. Сделка с недвижимостью. Гм… – Он взял со стеллажа коробочку, взглянул на меня. – Могу предложить новую пару. Сами по себе эти знаки – всего лишь кусочки металла. Но ваш учитель хочет, чтобы они у вас были, – и только это по-настоящему важно.
– Как скажете, сэр.
– Или, – добавил он, бережно держа коробочку на ладони, – можете носить вот эти. Будете шестым… Но последние четверо не получили производства. Ничего постыдного, всего лишь роковое невезение. Готовы ли вы рискнуть и снять порчу?
Уж лучше бы Нильсен предложил мне выдрессировать акулу! Однако я ответил:
– Хорошо, сэр, рискну.
– Отлично. – Он приколол шпалы на мои рукава. – Спасибо, мистер Рико. Вообще-то, они мои, я их носил первым… И будет очень здорово, если они ко мне вернутся очищенными, а вы благополучно сдадите экзамены.
Я как будто вырос в один миг до десяти футов.
– Постараюсь, сэр.
– Знаю, что постараетесь. Все, выполняйте свой долг. Полетите на том же аэротакси, что и Бэрд. Секундочку! Учебники по математике у вас в ранце?
– Сэр? Нет, сэр.
– Захватите их. Грузовой помощник предупрежден насчет избыточного веса вашего багажа.
Я отдал честь и умчался галопом. Упомянув о математике, полковник заставил меня скукожиться до прежних размеров.