Кардинал

– Умер. Давно. Его убили.

– Как?

– Ну, я ведь одолжил ему денег на оплату врачей для Кончиты. Он не вернул в срок.

Кардинал снова замолк, а я от потрясения проглотил язык. Что-то человеческое? В Кардинале? Нет, без вариантов.

– Ладно, – снова заговорил он. – Вернемся к делу. Я хочу послать тебя к одному старому знакомому. Его зовут Кафран Рид. Владеет рестораном к северу отсюда. Мы с ним давние соперники. Нет, не враги, я ничего против Кафрана не имею и не хотел бы причинять ему боль. Мы вроде спарринг-партнеров. Время от времени я посылаю к нему кого-то из агентов с предложением насчет страховки, но бумаги возвращаются без подписи. Это игра, забавный маленький поединок, который мы ведем не первый год. Он один из тех немногих, которых мне не удалось переманить на свою сторону, из тех редких пташек, что не попали в расставленные мной силки.

– А он богатый?

Я об этом человеке раньше не слышал, а ведь всех влиятельных лиц в городе к тому времени уже знал заочно.

– Нет. Я охочусь на Кафрана Рида вовсе не из-за денег. Тут весь интерес в самой охоте. Ему не нужны ни страховка, ни «крыша». Он предпочитает решать проблемы по мере поступления, не дергаясь заранее. Если тебе удастся его убедить – подчеркиваю, честными методами, без грязи, – что наша страховка сослужит ему хорошую службу, я буду приятно удивлен.

– А если не удастся?

Он шмыгнул носом:

– Как я уже говорил, я посылал к нему своих лучших агентов. Я и не рассчитываю, что ты сразу его окрутишь. Меня больше интересует характер неудачи, чем призрачный шанс на успех. Я хочу посмотреть, как ты подступишься к Риду, как попытаешься расколоть этот крепкий орешек. Никаких санкций не будет. Считай это лабораторной работой, где процесс и приобретаемый опыт важнее результата. А теперь, мистер Райми, у меня много дел. – Он указал мне на дверь, но я остался сидеть.

– Не возражаете, если я задам пару вопросов?

– Хм… – Кардинал кинул взгляд на часы, раздумывая, не вышвырнуть ли меня, но решил проявить благосклонность. – Хорошо. Только быстро.

– С чем мне идти к Кафрану Риду? Предлагать какой-то конкретный полис?

– Нет. Любой, самый дешевый, самый дорогой, серединка на половинку – без разницы. Наживку выбирай сам, лишь бы законную. Еще вопросы?

Я мотнул головой в сторону двери:

– Те люди в приемной. Я все гадаю, кто они такие и что здесь делают.

– Это информаторы. Мои глаза и уши. Я набираю их отовсюду, из всех слоев, из всех щелей. Они рассказывают, что подают на стол их соседи, в чем приходит на работу их начальство. Станут свидетелями убийства – идут сюда. Подхватят сплетню – дают мне знать. Если их жена явится с новой прической, меня оповестят первым. Я выслушаю любого, кому есть что сказать. С их помощью я держу руку на пульсе, узнаю, чем город живет и дышит. Узнаю про своих подчиненных, про их капризы, желания, страхи. Слушаю, мотаю на ус, прокручиваю в голове и время от времени выуживаю.

– А что они за это получают?

– Благодарность. Иногда деньги. Большей частью обещание оказать ответную услугу. Со мной выгодно сотрудничать: я щедрый друг. Они делятся со мной рассказами о своей жизни, а я в ответ помогаю, если что. С работой, с жильем, с подписанием деловых контрактов. Раздаю пряники, каждому свои.