— Молодцом! Не ожидал от тебя, Степка. Не ожидал…
Приближалось рождество. Многие столяры в воскресенье ходили в лавки, покупали подарки женам, детям, невестам. Вечером на квартире показывали друг другу, хвалились. Степка же, поставив на тумбу у топчана сальный огарок, читал-перечитывал, заучивал наизусть крыловские басни. Ему было обидно, что придется рождество коротать здесь, в одиночестве, но он молчал — дядя не любил, когда мастеровые жаловались, «распускали нюни».
В доме было тихо, хозяева уже улеглись спать. Дядя Вася на кухне подшивал валенки. Плотники потихоньку играли в карты.
— Эй, мастера! — негромко окликнул Степан. — Хотите басню про волка на псарне?
— Вали.
Степан подсел к ним с книжкой, стал читать шепотом.
— Ишь ты, — усмехнулся пожилой плотник, когда Степан прочитал последние строки, — ловчий-то, видать, с понятием… А ты, Степка, как смекаешь?
— Я так думаю, что нашего брата волки грызут изрядно. Особливо — волки в шинелях.
— Солдаты, что ли?
— Больше генералы да исправники… ну и урядники, конечно.
— Вон куда хватил! Думаешь, про них это писано?
— Сами кумекайте… А я так соображаю, что в басне правильный совет есть: нельзя замиряться с волками — сожрут! Надо всем народом с них шкуры драть.
— Кабы всем народом, оно бы конечно… но иди-ка, уговори мужиков… Нет, паря, ложись ты лучше спать. Утро вечера всегда мудренее…
Степан захлопнул книжку, улегся на свой топчан. «Ладно, побуду в Вятке. Когда все разъедутся, похожу по городу, может, что узнаю… про Евпиногора Ильича…»
Однако остаться одному Степану не удалось. В пятницу, перед вечером, к нему заглянул дядя Вася.
— Шабаш, Степка, собирайся домой — поедешь вместе с нами.
— Да как же так? Урядник меня живьем съест.
— Собирайся, отец записку прислал. Нет больше урядника — его самого живьем съели.
— Как? Кто это?
— А хозяин наших лесов — Михайло Иванович Топтыгин. Пошел урядник на охоту с исправником и егерем. Обложили берлогу честь-честью. Подняли зверя и того — на рогатину. Он рогатину-то сломал — и прямо на урядника. Исправник было за ружье, а тут медведица вылезает да к нему. Егерь выхватил кинжал и бросился на помощь исправнику. Пока боролись с медведицей — Топтыгин изломал урядника, голову ему отгрыз… Так что собирай пожитки, Степка, теперь тебе некого бояться.
ebooksa