— Порою так больно понимать, сколь велика сила ложных обвинений и сплетен, — Лионэла установила ящичек на подобающее место и обернулась к князю. — Я удалюсь из дворца по вашему первому слову. Мой муж будет вам благодарен за мою опалу.
— Муж, — гадко улыбнулся князь, — должен быть благодарен за наследника, но ты не расстаралась. — Что, недосуг? Семь лет… иной раз я думаю: в день свадьбы мальчишку пырнули ножом не туда, куда мне донесли. Вполне в стиле Рэкста шутка. Вполне… и даже с избытком. Если ты золото, наследник мог бы обладать полной кровью. Но бес не допустил. Багряный умел, умел… наперёд и без ошибки.
Князь помолчал, откинулся в кресле и прикрыл глаза. Вроде даже — задремал. Вероятно, он был огорчён отсутствием раздражения у «куклы» при столь грубых намёках и подначках. Зря. Показать слабость — уже поражение. Лионэла с безмятежной полуулыбкой ждала продолжения беседы. Хотя было больно. Очень! И нельзя прервать молчание, и нельзя испросить разрешения удалиться. Отыгранное время утекает… необратимо.
Малый колокол пробно звякнул. Присоединился второй, третий. Проснулся главный — и над крышами поплыло слитное сложное гудение полуденного перезвона.
— Завтра решу, нужна ли мне такая игрушка, как ты, — дослушав двенадцатый удар, сообщил князь. — Знаешь, чем замечательно вино с юга? Молодит. С третьей женой я пил ровно такое. Теперь предложил тебе. Но рановато, да-да… до полудня.
Боль проколола сердце! Захотелось закусить губу, но Лия стерпела. Продолжила дышать, беречь иллюзию спокойного внимания на старательно подкрашенном лице куклы. Она и была куклой на ниточках, а кукловод-князь наслаждался властью, не дозволяя сделать хоть шаг.
— Смею испросить дозволения на вопрос. Вы полагаете, бес способен… служить? — вежливо удивилась Лия. И заподозрила, что на новую фразу не хватит дыхания. Всхлип вот-вот заткнёт горло…
Третья жена князя упала с лошади и сломала шею. Несчастье приключилось в безлюдном лесу близ замка баронов Могуро. Довольно просто было вызнать подробности о том случае. И место, и причина смерти верны, тайной для всех остался лишь порядок событий: княгиня упала с коня уже со сломанной шеей.
Лия старалась дышать ровно, перемогая затянувшуюся, многозначительную паузу.
— Рэкст? Он не служил, да-да, — князь склонился вперёд, намекая на доверительность беседы. — Я боялся его. Он зверь, дикий зверь. Такого чем ни корми, вовек не прикормишь. Новый бес иной. Пока не нашлось подле него нужного лица, чтобы вписать меня в лист смерти, так что мы временно равны. И обоюдно пришли к идее союзничества. Вот и глянем, что за польза расцветёт. Покуда он делает мне милые подарочки. Вытяжки на травах, я от них молодею.
— Кто обещает долгую жизнь и молодость, приносит лишь смерть, — всё же Лия справилась с голосом! — Как первая ноба протокола, я позволила себе вспомнить слова багряного беса, сказанные им вашему прадеду и сбережённые в летописи.
— Как ты смеешь? — князь оскалился и тотчас убрал ярость.
— Со всем уважением, — Лия смотрела вниз.
Она сохраняла лицо приветливым, исполненным покоя. Ни намёка на боль! Любой ценой надо быть спокойной… Пока что плата невелика: довольно наступить под платьем себе же на пальцы ноги и переместить спазм с души — на тело.
— Убирайся.
— Приятного дня, — Лионэла поклонилась, отвернулась и ровным шагом направилась прочь. С прямой спиной.
Коридор. Где можно сгинуть так, чтобы не давил протокол? Годна крайняя правая дверь, если поблизости нет людей князя… Хорошо, в галерее пусто. Можно спешить, срываясь в неловкий бег, едва посильный в тяжеленном платье.
Лия торопливо шагала мимо стрельчатых окон с видом на парк, мимо цветов в кадках и бархатных портьер, способных спрятать слишком многое. Она умерила шаг, вслушалась в звуки из малой бальной залы… Снова тишина! Свободен путь в старый зимний сад.
Сад удобен, здесь днём обыкновенно никого нет. Выбрав широкую аллею вдали от стеклянной стены с видом на парк, Лия углубилась в сад и добралась до зарослей кустарника, похожего на шиповник и доставленного откуда-то с востока, с гор. Цветёт почти без запаха, зато неустанно, от весны и до заморозков.
Пальцы дрожат… Плохо. Нельзя давать волю всему, что мешает трезво мыслить и действовать. Надо нащупать спрятанный под бантом на спине хвостик шнура. Дёрнуть и тянуть, тянуть… Вот уже можно дышать свободнее. Лионэла отвела руки назад и вцепилась в края расшнурованного «оконца» в юбке. Рывком развела в стороны упругий многослойный корсетный пояс. Сжала зубы и выпрыгнула из юбки в одно движение, сползла по ней, способной держать осанку и не крениться без человека внутри. «Протокольное чудище», так звал юбку Сэн. И сейчас предстояло без помощи слуг задвинуть чудовище в заросли. Или не тратить время? Отмахнувшись, Лия сделала два шага и упала на низкую скамью. В глазах — ночь без звёзд…
ebooksa