Эти последние слова Билл едва не выплюнул – злым таким шепотом.
– Вскоре, короче, все кругом только и говорили о принце – и о том, что он, дескать, людей убивает.
– А он убивал?
– Нет. Нет, молодой человек, не убивал, – мягко сказал старый Билл.
– А что же тогда случилось?
Билл втянул побольше воздуху. Воздух пах хорошо: как печной дым и как солнечный свет на снегу.
– И вот однажды пришли люди и взяли принца с собой – поглядеть на королевский замок. И попросили показать им свою силу. Сначала они дали ему курицу. Курица была старая и квохтала, и принц первым делом подумал, вот, мол, и ужин.
Исайя засмеялся.
– А я вчера четыре куриных ножки съел!
– Вот, значит, какой у тебя хороший аппетит.
Билл протянул в темноте руку и погладил мальчика по голове. Когда-нибудь, где-нибудь и у него мог быть такой вот сынок, навроде Исайи Кэмпбелла, мальчишка, который любит бейсбол, и лягушек, и сказки. Если бы все пошло по-другому…
– Ну, а дальше-то что было?
– Ну, сэр, принц взял ту старую курицу, а она на него возьми и накинься и ну клеваться, так перья и полетели – столько шуму наделала старая птица. А потом она драться перестала и легла, холодная и тихая, у принца в руках.
– Он… убил ее?
– Легко и быстро, да. Так что она совсем не страдала, – тихо сказал Билл.
– И они ее потом съели? Правда же, съели?
– Правда, правда, – отозвался Билл. – На короля и его двор это произвело большое впечатление. Той же ночью люди пришли поговорить с принцем. Люди Тени.
– Что такое Люди Тени?
– Тебе это не понравится. Вроде буки, что под кроватью живет, только самые что ни на есть настоящие. Они прослышали, что принц умеет делать с курами, и кое-что с собой захватили. Кое-кого. Сказали, что это плохой человек, враг, и велели принцу применить свою магию, как с той курицей. Но принц никогда такого с человеком не делал, что бы там люди в городе про него ни говорили. И он испугался.
– Чего испугался?
ebooksa