В это время по Свайному мосту бежал отряд гвардии преторианцев, ритмично звеня оружием и щитами…
Христиане упали на колени и стали молиться. Лучники расстреливали их, неподвижных и покорных. Авишаг стащила отца с возвышения и спрятала рядом с Павлом в тени дерева.
Добежавшие до рощи гвардейцы окружили подразделение армии.
— Прекратить стрелять, — громко крикнул Климент.
Он прошел к месту, где несколько минут назад люди с благоговением слушали проповедь, а теперь умирали, истекая кровью. Нашел тех, кого искал, за большим деревом. Они сидели на корточках между корней.
— Авишаг, — позвал он девушку, опустился на колени и взял ее за руку.
— Они умирают! — разрыдалась юница.
— Кто?! Павел, Петр?
— Нет, они, — она указала на десятки смертельно раненных стрелами христиан.
Павел снял с себя суму и надел на Климента.
— Тебе придется опять хранить камень Иисуса, сын мой, — сказал тарсянин. — Из тюрьмы я могу не выйти.
Петр, который уже знал, что крестник Павла благословлен им на службу в императорской гвардии, тоже встал и возложил руки на плечи Климента:
— Теперь ты становишься главой христианской общины. Спаси, кого сможешь. Я чувствую, что мне это не удастся.
— Не те ли это старики, которых ты спас у фонтана, Климент? — раздался над ними голос легата Тигеллина. — Ты не знал, конечно, что они христиане, иначе не отпустил бы их. Почему прекратили стрельбу? Твоя забота о христианах — предательство! — продолжал обвинения военачальник.
— Возьми эти слова обратно! — тихо потребовал Климент, вставая с колен и чуть наклоняя свое серебряное копье в боевое положение.
— Если я погорячился, я сожалею об этом, — выдавил из себя Тигеллин и ушел в центр поляны, резко развернувшись и взмахнув плащом.
— И каков будет приказ префекта императорской гвардии? Что нам делать с христианами? — спросил во всеуслышание легат.
Легионеры армии и преторианцы гвардии замерли, ожидая распоряжений Климента.
— Подберите раненых, — приказал префект. — Остальных отведите в Марсову тюрьму!
— Почему в Марсову тюрьму, а не в подземелье при арене? — поинтересовался армейский начальник.