– Никогда на ней не бывал.
– Я останавливался там по пути на Офир. То была гораздо более цивилизованная, чем Эльдорадо, планета – планета, которую фон Клюк, открывший ее в две тысячи сто двадцатом году, описывал как истинный рай. Миролюбивые и приятные на вид, пусть они и не гуманоиды, туземцы, непередаваемой красоты города, гармоничная природа. И что осталось от этого через сто с небольшим лет? Развороченные нашими промышленниками холмы, заполоненные туристами пляжи, на которых тикханцы продают жалкие копии своих традиционных произведений искусства, разрастающиеся города, представляющие собой лишь слабые отражения Нью-Йорка, Токио, Лондона или Парижа! Выродился даже язык. Что до их культуры, она мертва и забыта! На Тикхане, правда, еще хватает глубоких философов и утонченных поэтов, пусть их ученость и осталась на уровне нашего шестнадцатого века. Здесь может случиться то же самое, и я хотел бы не допустить этого!
– Я тоже, Тераи. Но многое изменилось с тех пор, как…
– Да, изменилось к худшему. ММБ сегодня как никогда влиятельно!
– Но теперь существует ВБК!
– Вы сами говорили, что их возможности ограниченны.
– Они хотя бы пытаются. Да и влияние Бюро ксенологии среди ученых и молодежи растет изо дня в день…
– Будем надеяться! Но я уже сейчас чувствую, что полюблю Эльдорадо, полюблю настолько, что буду готов за него сражаться, если это потребуется.
– Тогда почему бы вам не принять мое предложение и не стать агентом ВБК?
– Потому, что, возможно, мне придется сражаться и против ВБК! Не хотелось бы оказать им медвежью услугу. Но ужин уже готов, а я голоден!
Они покинули грот на следующее утро, но лишь после того, как Тераи вырезал свое имя на одной из стен, рядом с именами нескольких первооткрывателей. Он заметил, что фамилия «Игрищев» среди них не фигурирует.
– Я не ищу бессмертия, – с улыбкой ответил тот на соответствующий вопрос.
Они прошли через болото. Игрищев, старавшийся просвещать Тераи, поведал ему о ниамбах, одноклеточных, которые проникали под кожу в области желудка, размножались внутри своей оболочки, а когда «созревали», выделяли особую кислоту, разъедающую брюшную стенку, сразу же растекались по всей полости и пожирали свою жертву изнутри, если ей вовремя не оказывали хирургическую помощь. С ними можно было успешно бороться при помощи хинина, атебрина или BX22: если применить эти средства в течение часа после укуса – вокруг точки входа возникало небольшое фиолетово-красное пятнышко. Опасность представлял и болотный боа, который походил на огромную змею, хотя и не относился к рептилиям. Если он нападал на вас, нужно было целиться ему в голову.
Затем начался густой лес, по которому члены экспедиции пробирались двое суток, прежде чем вышли в саванну. Она уходила в бесконечность в переливах небольших холмов, покрытых выгоревшей на солнце травой.
– Здесь начинаются земли умбуру, Тераи. Самая большая их деревня, та, где меня лучше всего знают и без проблем принимают, находится на территории ихими, одного из кланов умбуру, неподалеку от Ируандики. Называется она Богада. Но до нее идти еще девяносто километров, и мы вполне можем напороться на охотничьи стоянки или кочующие в поисках дичи отряды. Начиная с этой минуты немедленно выполняйте все мои приказы, держите вашего льва при себе и не стреляйте по животным без моего разрешения. Кое на какую живность охота в этот сезон запрещена, в частности на зомбара, похожего на безбородого бизона, или на довольно редкого для этих краев зверя, который напоминает слона с двумя хоботами и нелепыми ушами-дудочками, – название у него мудреное, я так и не научился его выговаривать!
– Хорошо. Согласен со всем – кроме того, что касается Лео. Как я уже вам говорил, его работа – разведка, он на это натренирован. Если здесь есть группы туземцев, он обнаружит их значительно раньше нас и сообщит нам об этом, не показываясь им на глаза. А в такой высокой траве он и вовсе чувствует себя как рыба в воде!
– Будь по-вашему. Тогда скажите ему – пусть приступает.
На туземцев они наткнулись уже на следующий день, вскоре после рассвета. Не успел Тераи поставить на огонь сковороду – он готовил лучше остальных, – как Лео, казалось дремавший неподалеку от костра, вскочил и исчез в траве. Встревоженные, Тераи и его спутники тут же укрылись в высоких зарослях у протекавшего рядом с их лагерем ручья. Лев вернулся через несколько минут, без малейших колебаний прошествовал к их убежищу, трижды тихо прорычал, а затем издал странный звук, напоминавший сдавленный чих.
– Их там трое, – перевел Тераи. – И Лео не чувствует их запаха!
– Держите ружья наготове, но без моего приказа не стреляйте. Возвращаемся в лагерь. Тилембе, ты – на часах! Будем спокойно завтракать. Все-таки мы – обычные путешественники, с миролюбивой миссией, воевать ни с кем не собираемся… по крайней мере, я на это надеюсь.
ebooksa