Он протянул руку. Стелла судорожно спустила курок. Одновременно страшный удар выбил у нее пистолет, едва не переломав ей пальцы: один из изыскателей успел выстрелить раньше. Тераи подобрал игломет с искалеченным дулом и вытряхнул магазин себе на ладонь:
– Да она блефовала! Тут только синие иглы! Что ж, мадемуазель, вы мне нравитесь. Если хотите остаться с нами, объявляю вас моей гостьей на эту ночь, и, клянусь рогами козла, теперь вы в безопасности! Все слышали? Она под моей защитой! Но почему, черт возьми, вам так хочется остаться?
Стелла колебалась всего пару секунд.
– Я… Я журналистка из «Межпланетника». Готовлю репортаж о Порт-Металле.
– Что ж вы раньше-то не сказали? Избежали бы всех этих недоразумений! Хорошо, но никаких имен и слишком точных описаний моих товарищей! Обо мне можете писать что угодно, мне на это начхать. Пошли, ребята, начнем нашу ночь! И предлагаю объявить мадемуазель…
– Меня зовут Стелла.
– …Мадемуазель Стеллу королевой изыскателей! А ну-ка, все хором, начнем вступление. Что такое Порт-Металл?
– Ад!
– Что такое ММБ?
– Каторга!
– Кто такой Хендерсон?
Разбившись на несколько размеренных голосов, хор грянул что было мочи:
– Командир, все – на мой счет! Вперед, в «Желтую собаку».
О первой половине этой эльдорадовской ночи с третьего на четвертое июля у Стеллы сохранились довольно-таки смутные воспоминания. Все началось с обхода баров нижней части города. Везде было одно и то же: она входила первой, вместе с высоченным Тераи, за ними следовала толпа изыскателей. Затем они садились за столик либо оставались стоять, пропускали по паре стаканчиков, исполняли несколько песен, более или менее фривольных, и перемещались в другой бар. Ни драк, ни даже потасовок нигде не происходило, и Стелла уже начала думать, что эта «ночь изыскателей» расхвалена сверх меры и в Порт-Металле живут одни малодушные трусы. Но после шестой остановки, в «Счастье бедного астронавта», все изменилось. Мужчины уже начинали ощущать тяжесть спиртного, вливаемого внутрь полными до краев стаканами, разговоры становились бурными, а песни – все менее и менее пристойными. Одну слишком нерасторопную официантку насильно раздели и, угрожая револьверами, заставили танцевать на столе. Хозяин заведения попытался вмешаться.
– Не лезь, Стан, – только и сказал Тераи.
Мужчина побледнел, покраснел, выругался и умолк.
В седьмой по счету забегаловке разразился настоящий ад. «Рай на Земле» оказался не просто подозрительным баром – там имелись женщины и игры. Когда Стелла пожелала по уже заведенному обычаю открыть дверь, ее мягко отодвинули в сторону.
– Нет, первым войду я, – проговорил Тераи и, совершив два симметричных движения, удостоверился в том, что каждый револьвер свободно выходит из кобуры.
Зал был просторным, ярко освещенным. Неподалеку от входа змеилась вдоль стены широкая барная стойка из металла и пластика, тогда как в глубине комната была заставлена столами, за которыми играли в рулетку, покер, тридун и другие игры; вокруг них толпились служащие ММБ, торговцы, мелкие бандиты, профессиональные игроки, проститутки и несколько явившихся чуть раньше изыскателей. Прислонившись к колоннам, прикрытым зеркалами, шестеро вышибал с мрачным видом следили за игрой, готовые вмешаться в любой момент. Заметив свободный столик, Тераи усадил Стеллу справа от себя.
– Идите поиграйте, парни, если это вас забавляет. Пусть вас опять разденут до трусов! Я же останусь здесь с вашей королевой! – Наклонившись к Стелле, он прошептал ей на ухо: – Это заведение ведет нечестную игру. Мне надоело наблюдать, как этих бедняг, целый год ишачивших в чаще, обдирают как липку. Похоже, с этим надо кончать. Да и вы получите прекрасную статью для вашей желтой газетенки… Два «Цветка пустыни», – бросил он подошедшей официантке и снова повернулся к Стелле. – Как станет жарко, бросайтесь под стол, пули редко проходят так низко. И ни в коем случае не вылезайте без моего разрешения!
ebooksa